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　ふんわりと湯気の立つティーカップ。

　ほんの数日前まで、こうやってお茶を淹れるのはカーラの仕事だった。


　彼女がいなくなった今、きっとすぐに次のお茶係が雇われるのだろう。


　だが今日は、そんなお茶係の代わりに、色々あった末に友達になった、隣国の伯爵令嬢がディアナにお茶を淹れてくれている。

　貴族の令嬢ならば、お茶は淹れる側ではなく飲む側だろうと思っていたが、彼女はお茶を淹れるのが得意らしい。


　慣れた手つきで用意されたティーカップをアリシアから受け取った。


　ゆっくり口を近づけ、一口すする。

　すると口いっぱいに、紅茶ならではのほのかな甘みと豊かな香りが広が──



「にっっが!!」



　──らなかった。

　そのお茶の味は、ディアナが想像するものとはかけ離れていた。

　苦い。苦すぎる。これまでの人生で口にした何よりも苦い。



「な、何ですのこれ……」



　ゴホゴホとむせながら問う。

　よく吐き出さなかったな、と近くにあった水を飲みながら思う。


　アリシアはそんなディアナを見て満足そうに笑った。




「『アリシアスペシャル・ルリーマ王国ver.』です」


「何ですって？」