「ただいま」



中に入ると、数人の地元のお客さんが寛いでいた。

そのうちの一番近い席で、珈琲を啜る祖父くらいの年齢の常連さんと目が合った。



「澪ちゃん、おかえり」

「佐藤さん、ただいま。ゆっくりしていってね」

「ああ」



柔らかいその表情に癒されると、奥のカウンターへ向かい、母が食器を洗っている後ろ姿を見つけた。

水道の音で私には、まだ気づいていないらしい。

私は面白がって、少しずつ近付き、母の両肩に手を乗せてみた。

すると、母は「わっ」と小さく声を出し、振り返る。



「ちょっとぉ、ビックリしたじゃない」

「ごめん、ごめん。ただいま。あれ？ おじいちゃんは？」

「おかえり。おじいちゃんなら、出掛けてるわよ。それにしても、今日に限って、遅かったわね」

「うん。友達と話してたら、長くなっちゃった。ところで、何？ その『今日に限って』って」

「教えてほしい？」



全く意地悪だ。

さっと、教えてくれたらいいだけなのに。

相変わらず、母は意地悪く勿体振る。



「ねぇ、何？ 教えてよ」



私がせがめば、母は口角を上げた。



「……今日、理(おさむ)ちゃんが来てるわよ」

「え！ 嘘！」

「嘘だと思うのなら、地下の練習室、覗いてきてみたら？」



気持ちが昂ったまま、駆け足で地下室の階段を下った。

練習室の防音扉の前で止まると、微かに中から音が聴こえてくる。

昔から聴き馴染んでいる音。

本当に微かな音でも、反応出来てしまう。

──ダメダメ。一回、落ち着かなきゃ。

一度、深呼吸をして、冷静になる。

それでも、胸の高鳴りが止まないというのだから、どうしよう。

気持ちより先に、私の手は既に扉のノブを掴んでいた。

そして、そっと開く。