＊＊＊
宙を駆けていく。
沖田も切石も翼を持たない。しかし自在だ。はるか上空へと駆け上がり、地面すれすれまで一気に飛び降りる。
「大気中における栄励気濃度が高いところを瞬時に見抜き、それを足掛かりにしているわけですね」
巡野が解説するとおりだ。沖田や切石が足を掛けた箇所は、栄励気が壊れて独特の光が破裂する。
沖田の剣技は稲妻のようだ。
光った、と思うと、すでに刀は振り抜かれている。肉と骨とを断つ、重量感のある音。勝負は一瞬だ。断末魔さえ上がらない。
切石は、まるで鬼神だ。
不動明王の加護を受けた付喪神が拳を振るえば、打ち砕けないものなどない。下級の妖怪は一撃で撃沈する。
豚は次々と降ってくる。だが、地面に到達するより先に、沖田に斬られる。切石に殴り飛ばされる。沖田と切石は競うように、次々と豚を屠《ほふ》っていく。
わたしは浅い息を繰り返し、懸命に目を凝らした。もっと見たい。ちゃんと目に焼き付けたい。
けれども、だるい。苦しい。気が付くと、まぶたが落ちている。壊れたリズムで心臓が打つのが、耳のすぐそばで聞こえる。
体を揺さぶられて、ハッと目と開ける。巡野がわたしの顔をのぞき込んでいる。
「眠ってはいけませんよ」
「わかってる」
気を緩めたら、預かりものの肺病が沖田の体へ戻ってしまう。沖田が動けなくなる。そんなの、「仕事」が完了するまでは絶対にダメだ。
わたしは沖田の巾着袋をお守りのように握り締めた。小さな硬い粒々の感触。幕末から持ってきた金平糖だ。
頭上には、黄金色の靄《もや》のかたまりがあちこちに浮いている。異形の豚の姿が断たれても、栄励気は完全には霧散せず、依り代を抱えたままふわふわさまよっているのだ。
「ねえ、巡野。あれって食べられると思う？」
「悪意や妖気と呼び得るものは完全に祓《はら》われていますよ。原理的には食べられます」
「原理的には、ね。気分的にはどう？」
「ぼくは、ちょっと……」
ずん、と地響きがした。牛のように巨大な豚が高原通に降り立ったのだ。肩のあたりが、べこりとへこんでいる。
切石が舌打ちした。
「あかん。やり損ねた。気ぃ付けや！」
ねじれた角を振り立てて、豚は甲高い声で咆哮した。ひづめで地面を掻き、鼻息も荒くこちらをにらんでいる。
次の瞬間、豚は突進してきた。
松園くんは腕組みしたまま動かない。
ゴキン！ と硬い音が鳴り響いた。結界が発光する。豚は弾き飛ばされた。角が折れている。
松園くんは鼻で笑った。
「無駄だ。おまえのような下等な妖怪が首の骨を折るまで突進し続けても、この結界は破れない」
悪役御曹司とでも表現すればいいのか。離島の牧歌的な環境で育ったはずなのに、松園くんには、スタイリッシュな悪い笑顔がとても似合う。
灯火の色をした切石の長髪が躍った。
「後片付けは、わしが責任持ってやったるわ」
切石が豚の正面に回り込んでいる。
間髪入れず、豚は切石に突進した。腰をためた切石は豚の巨体を受け止めた。ずずん、と地響き。切石が踏み締めたアスファルトが泥のようにめくれ上がる。
切石は笑った。
「こそばいなあ」
ひょいと、切石は両腕をひねり上げた。豚の巨体が宙に浮く。切石の剥き出しの筋肉が、むちりと盛り上がる。猛烈な力が豚の首に掛かっている。
嫌な音がした。
太い骨がへし折れた音だ。あり得ない方向へと、豚の首がねじ曲がっている。わずかの後、豚の巨体は黄金色の靄になる。
沖田が身軽に着地した。冴え冴えと輝く刀で、対峙する敵を指し示す。
「最後の一匹、おれがもらうね」
言うが早いか、アスファルトを蹴る。たちまち敵との距離が詰まる。
敵は人型をしている。頭だけが豚だ。身長はゆうに三メートルを超えるだろう。丸太のような両腕に、二本の巨大な肉切り包丁がある。
豚頭巨人は肉切り包丁を振りかざし、振り下ろした。
遅い。
轟、と肉切り包丁がうなったとき、沖田はとっくに駆け抜けていた。
豚頭巨人の右脚が崩れる。沖田がいつ斬ったのか、まったく見えなかった。豚頭巨人の悲鳴。
沖田は、顔に落ちかかってくる前髪を、ふっと吹き飛ばした。
「拍子抜けだなあ。いちばんましなやつでもこの程度か。丁寧に相手してやるのも、もう面倒になっちまった」
沖田はだらりと刀を提げ、無造作に豚頭巨人へと近寄った。
豚頭巨人は威嚇の咆哮を上げる。肉切り包丁がめちゃくちゃに振り回される。だが、刃は沖田に届かない。
「邪魔だ」
沖田はごく軽く払った。一閃。刀にまとった栄励気が、豚頭巨人の右腕を斬り飛ばす。獣の悲鳴。沖田はまた、軽く刀を薙ぐ。豚頭巨人の左腕が、ぼたりと落ちる。
「さあ、それじゃあ」
とどめの一撃も無造作だった。
ひゅっ、と風が鳴った。
沖田は刀を振り抜いた格好で、ぴたりと静止していた。斬られたことを、豚頭巨人自身も理解しなかっただろう。豚の頭が巨体の肩の上から転げ落ちた。
勝負あり。
未練がましくそこいら一帯に漂っていた黄金色の靄たちが、ついに動き出した。一斉に飛んで、あるべき場所へ戻っていく。ラーメン屋柴蔵の厨房へ。
そして静かになった。
沖田は刀を鞘にしまった。ぐるりとあたりを見渡す。
「片付いたね」
その一言に、わぁっと、歓声が上がった。
宙を駆けていく。
沖田も切石も翼を持たない。しかし自在だ。はるか上空へと駆け上がり、地面すれすれまで一気に飛び降りる。
「大気中における栄励気濃度が高いところを瞬時に見抜き、それを足掛かりにしているわけですね」
巡野が解説するとおりだ。沖田や切石が足を掛けた箇所は、栄励気が壊れて独特の光が破裂する。
沖田の剣技は稲妻のようだ。
光った、と思うと、すでに刀は振り抜かれている。肉と骨とを断つ、重量感のある音。勝負は一瞬だ。断末魔さえ上がらない。
切石は、まるで鬼神だ。
不動明王の加護を受けた付喪神が拳を振るえば、打ち砕けないものなどない。下級の妖怪は一撃で撃沈する。
豚は次々と降ってくる。だが、地面に到達するより先に、沖田に斬られる。切石に殴り飛ばされる。沖田と切石は競うように、次々と豚を屠《ほふ》っていく。
わたしは浅い息を繰り返し、懸命に目を凝らした。もっと見たい。ちゃんと目に焼き付けたい。
けれども、だるい。苦しい。気が付くと、まぶたが落ちている。壊れたリズムで心臓が打つのが、耳のすぐそばで聞こえる。
体を揺さぶられて、ハッと目と開ける。巡野がわたしの顔をのぞき込んでいる。
「眠ってはいけませんよ」
「わかってる」
気を緩めたら、預かりものの肺病が沖田の体へ戻ってしまう。沖田が動けなくなる。そんなの、「仕事」が完了するまでは絶対にダメだ。
わたしは沖田の巾着袋をお守りのように握り締めた。小さな硬い粒々の感触。幕末から持ってきた金平糖だ。
頭上には、黄金色の靄《もや》のかたまりがあちこちに浮いている。異形の豚の姿が断たれても、栄励気は完全には霧散せず、依り代を抱えたままふわふわさまよっているのだ。
「ねえ、巡野。あれって食べられると思う？」
「悪意や妖気と呼び得るものは完全に祓《はら》われていますよ。原理的には食べられます」
「原理的には、ね。気分的にはどう？」
「ぼくは、ちょっと……」
ずん、と地響きがした。牛のように巨大な豚が高原通に降り立ったのだ。肩のあたりが、べこりとへこんでいる。
切石が舌打ちした。
「あかん。やり損ねた。気ぃ付けや！」
ねじれた角を振り立てて、豚は甲高い声で咆哮した。ひづめで地面を掻き、鼻息も荒くこちらをにらんでいる。
次の瞬間、豚は突進してきた。
松園くんは腕組みしたまま動かない。
ゴキン！ と硬い音が鳴り響いた。結界が発光する。豚は弾き飛ばされた。角が折れている。
松園くんは鼻で笑った。
「無駄だ。おまえのような下等な妖怪が首の骨を折るまで突進し続けても、この結界は破れない」
悪役御曹司とでも表現すればいいのか。離島の牧歌的な環境で育ったはずなのに、松園くんには、スタイリッシュな悪い笑顔がとても似合う。
灯火の色をした切石の長髪が躍った。
「後片付けは、わしが責任持ってやったるわ」
切石が豚の正面に回り込んでいる。
間髪入れず、豚は切石に突進した。腰をためた切石は豚の巨体を受け止めた。ずずん、と地響き。切石が踏み締めたアスファルトが泥のようにめくれ上がる。
切石は笑った。
「こそばいなあ」
ひょいと、切石は両腕をひねり上げた。豚の巨体が宙に浮く。切石の剥き出しの筋肉が、むちりと盛り上がる。猛烈な力が豚の首に掛かっている。
嫌な音がした。
太い骨がへし折れた音だ。あり得ない方向へと、豚の首がねじ曲がっている。わずかの後、豚の巨体は黄金色の靄になる。
沖田が身軽に着地した。冴え冴えと輝く刀で、対峙する敵を指し示す。
「最後の一匹、おれがもらうね」
言うが早いか、アスファルトを蹴る。たちまち敵との距離が詰まる。
敵は人型をしている。頭だけが豚だ。身長はゆうに三メートルを超えるだろう。丸太のような両腕に、二本の巨大な肉切り包丁がある。
豚頭巨人は肉切り包丁を振りかざし、振り下ろした。
遅い。
轟、と肉切り包丁がうなったとき、沖田はとっくに駆け抜けていた。
豚頭巨人の右脚が崩れる。沖田がいつ斬ったのか、まったく見えなかった。豚頭巨人の悲鳴。
沖田は、顔に落ちかかってくる前髪を、ふっと吹き飛ばした。
「拍子抜けだなあ。いちばんましなやつでもこの程度か。丁寧に相手してやるのも、もう面倒になっちまった」
沖田はだらりと刀を提げ、無造作に豚頭巨人へと近寄った。
豚頭巨人は威嚇の咆哮を上げる。肉切り包丁がめちゃくちゃに振り回される。だが、刃は沖田に届かない。
「邪魔だ」
沖田はごく軽く払った。一閃。刀にまとった栄励気が、豚頭巨人の右腕を斬り飛ばす。獣の悲鳴。沖田はまた、軽く刀を薙ぐ。豚頭巨人の左腕が、ぼたりと落ちる。
「さあ、それじゃあ」
とどめの一撃も無造作だった。
ひゅっ、と風が鳴った。
沖田は刀を振り抜いた格好で、ぴたりと静止していた。斬られたことを、豚頭巨人自身も理解しなかっただろう。豚の頭が巨体の肩の上から転げ落ちた。
勝負あり。
未練がましくそこいら一帯に漂っていた黄金色の靄たちが、ついに動き出した。一斉に飛んで、あるべき場所へ戻っていく。ラーメン屋柴蔵の厨房へ。
そして静かになった。
沖田は刀を鞘にしまった。ぐるりとあたりを見渡す。
「片付いたね」
その一言に、わぁっと、歓声が上がった。
