手っ取り早いので、一応白取さんのことはネットで検索しておいた。

二十三歳。
四段。
去年の十月、二十二歳でプロデビューしたばかりなので、竜王戦は6組、順位戦はC級2組に在籍。
通算成績は17勝11敗。
勝率0.607。
得意戦法は中飛車。
その整った顔立ちから、新“東のプリンス”を期待する声もあるとか。

「“プリンス”感、えげつない……」

「あはは！」

少し高めのスツールにも、白取さんは難なく座ってメニューを開いた。

「パエリアのコースでいいですか？」

「はい。助かります」

もともとお手頃なこの店でも、パエリアのコースはお得でボリュームがある。
アラカルトに比べると食材は安いものの、満足度は高い。

「タパス五種……サーモンのエスカベッシュとタコのマリネは入れたいんですけど、食べられます？」

「はい。好きです」

「じゃあ、あとは選んでください。俺はどれでも食べられるので」

白取さんのペースに流されるように、私は半ば焦りながらタパスを選び、ドリンクのページを開いた。

「飲み物は、俺はグラスワインの赤」

「私はクララにします」

ビールとレモンソーダのカクテルを注文すると、

「残念。そんなのじゃ酔わせられない」

なんて言い出したので、店員さんが戻って行くのを待って詰め寄った。

「今から演出しなくていいです」

「“彼氏”を忘れるなんてひどい女(ひと)だな」

オレンジ色にぼうっとした店内で、白取さんは艶然と微笑む。

「結婚式は再来月ですよ？ ちゃんとメッセージ送りましたよね？」

「あのね、弥哉ちゃん」

白取さんがテーブルに肘を付いて前のめりになったので、私は反射的に身体を引いた。

「隣に座ってるだけじゃ恋人に見えません。雰囲気って重要でしょ？」

「ほんの数時間なのに、そこまで気にします？」

「俺はともかく、弥哉ちゃんはもう少し意識改革が必要」

と、テーブルの上にある私の手を、指先でツツッと撫でた。

「ほら。これだもん。そこはドキドキしてもらわないと」

撫でられたところをポリポリ掻いている私を見て呆れ顔で言った。

「何でも本番より準備の方が重要でしょ？ 将棋だって今は事前研究で差がついちゃう時代なんです。当日いきなり恋人っぽく振る舞ったって、絶対違和感出ますよ。俺だって演技のプロじゃないんですから」

「そうかもしれませんけど……」

アルバイト感覚で引き受けたくせに、やるからには真面目に取り組んでくれるらしい。

「本当は一回寝ちゃえば早いんですけどね」

「はあああああ！？」

隣の席の男女がビクッと反応したので、軽く頭を下げて声を落とす。

「公共の場での発言には気を使ってください！」

「今のは俺の発言じゃなくて、弥哉ちゃんの大声が問題だったんですよ」

飲み物が届いて、白取さんは余裕の笑みでワイングラスを持ち上げる。

「深瀬さんや川奈さんとは今後何十年もご縁が続きますから、地雷踏むようなことはやめておきます。はい乾杯」

そんなことに対して素直に感謝する気持ちにはなれず、しぶしぶグラスを合わせたあと、清涼感を求めてクララを飲んだ。
炭酸が喉でピリピリする。