美華の姿が見えないと博人が気づいたのは、会場を出て取引先と挨拶を交わし終えたときだった。

少し離れたところで待っているとばかり思っていたが、いったいどこへ行ったのか。
レストルームかと思い、しばらく待ってみたが戻る様子はまったくない。

（嘘だろ、どこ行ったんだよ。……まさか）

会場入りする前に美華が竹下といたことを思い出した。

（まさかアイツが……）

嫌な予感が、一瞬で博人の脳裏を駆け巡った。
弾かれたようにその場で身を翻し、まだ残っている招待客の波をかき分ける。

（どこだ。アイツはどこにいる）

時折、人と肩がぶつかり、謝りながら方々を走り回る。そうしてエントランスまでやって来たとき、竹下の横顔が一瞬見えた気がした。

スピードを速めてドアまで急ぐ。

その足音に気づいた彼が振り返った。しかし、美華は一緒ではない。
博人を見て、竹下は顔をしかめた。


「美華を知らないか」