「投票」。
　その言葉にドギマギしてしまう私。

「トークタイムで気になった異性の番号を投票用紙に書き、スタッフにお渡しください。
　第一希望から第五希望まで欄がございます。
　できるだけ多くの方の番号をご記入ください。

　それをスタッフが集計し、あなたのことが気になる異性の番号や、あなたにどれくらいのライバルがいるのか、そして人気の男女ランキングを集計した用紙をお渡しします」

　けっこうえぐいじゃん？

　もしそれで誰も私に投票してくれなかったら、自己肯定感がまたまたマイナスに減り込むこと不可避だ。

　会場はしんと静まっている。
　他の参加者が何を思っているのかは測り知れない。
　不安？　それとも自信？

　男性司会者は構わず続けた。

「そのあとはフリータイムです。こちらから特に順序は決めません。集計結果をもとに、みなさまの気になる異性のところへ、ご自由に移動し、お話しし損ねたことなど、十分にお話しください」

　もしこれで誰とも話せなかったら悲しいよね、きっと……。
　一人今いるブースに取り残された私の姿を想像してみる。
　悲壮な光景だ。

「フリータイムが終わりましたら、いよいよ最終投票、カップリングタイムとなります！
　第一希望から第三希望までの異性の番号を投票していただき、成立したカップルを発表します！
　さあ、ここから一体何組のカップルが成立するでしょうか！？」

　それ、本当にこっちが聞きたい……。
　心臓が不穏な脈を刻みだす。
　緊張してきたな……。

　私が震えているのにもお構いなしに、「では、最初のトークタイム、スタートです！」の合図。

――ああ、始まってしまった……！

　始まってしまったからには、やるしかないっ。
　朝井ひばり、25歳。
　精一杯、この会話を楽しみます！


　……そんな思いは、ものの数分で打ち砕かれることになるのだが。