「あ、あったあ……」
喜びに踊る、というよりも安心して力が抜けた。
これほどまでに人の感情を左右させるなんて、憎らしい花である。
カヤは雨に打たれている雪中花に近寄ると、せっせとそれを摘んで、大事に懐に仕舞った。
「……よし」
これでもう大丈夫。翠が元気になる。
花が入っている胸元にそっと手を置き、カヤは安堵の溜息を付いた。
すると、背後からガサガサと茂みを掻き分ける音が聞こえてきた。
どうやらミナトが追いついてきたらしい。
「あ、ミナト！花、あった……よ……」
振り返ったカヤの言葉は、ぶつんと途切れた。
そこに居たのはミナトでは無かった。
見覚えの無い、数人の男達だったのだ。
「……だ、れ……？」
カヤは強張った表情で立ち上がった。
一、二、三、四……軽く数えただけでも男達は十数人は居る。
皆で仲良く森をお散歩してるような雰囲気では無さそうだ。
明らかにカヤに対して、敵意が剥き出しである。
(最悪だ)
そして、カヤは気付きたくも無かったが気付いてしまった。
全員の手に何やら物騒なものがあるのだ。
殆どの男達は剣を握っているし、数人は何やら横向きの弓のようなものを持っていた。
見慣れない形の弓だが、弦には矢が仕掛けられいるし、矢じりは真っすぐにカヤを向いている。
いつでもカヤに矢を射れるのだろう、と嫌な予想が出来た。
男達は立ちすくむカヤを包囲するように、じわじわと距離を詰めてくる。
その中の数人の風貌に見覚えがあった。
森に来る途中、村でカヤに熱い視線を送ってきた奴らに違いない。
(お仲間引き連れて追いかけてきたってわけか……)
狙いは髪は、或いはカヤ自身か。
「来ないで。悪いけど急いでるの。貴方たちに付き合ってる暇は無い」
きっぱりと言いつつ、後ずさる。
しかし後ろは崖だ。もうこれ以上は下がれない。
小娘一人を拐かすにしても、なんだってこんなに大人数なのだ。
慈悲の欠片もありゃしない。
(このまま全力で逃げるか……)
まだ男達との間には距離がある。
手が届く距離になってしまう前に全力で走れば、逃げ切れるかもしれない。
飛び道具を持っている者もいるが、カヤを売り払うつもりなら恐らく傷付けては来ないだろう。
(……一か八かだ！)
決心したと同時、カヤは左方向に駆けだした。
「逃がすかっ！」
恐ろしい声と共に、一番近くに居た男の手が伸びてくる。
身体を捩って間一髪その手からすり抜けたが、焦りすぎていたカヤの足はもつれて絡まった。
「わっ……！」
体勢を崩した僅かな一瞬の隙に、思いっきり右腕を掴まえられる。
「おら、来い！」
「は、なしてっ……！」
ぐいぐいと引っ張られ、カヤは必死に男と揉み合った。
男の力に勝てるわけもなく、踏ん張る足はズルズルと地面を滑っていく。
(嗚呼、駄目だ……！)
絶望に近い諦めが湧いた時だった。
「―――――やめろっ！」
ドガッ！という激しい音と共に、目の前の男が吹っ飛んだ。
「きゃあ！」
その衝撃にカヤは悲鳴を上げ、その場に尻もちを付いた。
喜びに踊る、というよりも安心して力が抜けた。
これほどまでに人の感情を左右させるなんて、憎らしい花である。
カヤは雨に打たれている雪中花に近寄ると、せっせとそれを摘んで、大事に懐に仕舞った。
「……よし」
これでもう大丈夫。翠が元気になる。
花が入っている胸元にそっと手を置き、カヤは安堵の溜息を付いた。
すると、背後からガサガサと茂みを掻き分ける音が聞こえてきた。
どうやらミナトが追いついてきたらしい。
「あ、ミナト！花、あった……よ……」
振り返ったカヤの言葉は、ぶつんと途切れた。
そこに居たのはミナトでは無かった。
見覚えの無い、数人の男達だったのだ。
「……だ、れ……？」
カヤは強張った表情で立ち上がった。
一、二、三、四……軽く数えただけでも男達は十数人は居る。
皆で仲良く森をお散歩してるような雰囲気では無さそうだ。
明らかにカヤに対して、敵意が剥き出しである。
(最悪だ)
そして、カヤは気付きたくも無かったが気付いてしまった。
全員の手に何やら物騒なものがあるのだ。
殆どの男達は剣を握っているし、数人は何やら横向きの弓のようなものを持っていた。
見慣れない形の弓だが、弦には矢が仕掛けられいるし、矢じりは真っすぐにカヤを向いている。
いつでもカヤに矢を射れるのだろう、と嫌な予想が出来た。
男達は立ちすくむカヤを包囲するように、じわじわと距離を詰めてくる。
その中の数人の風貌に見覚えがあった。
森に来る途中、村でカヤに熱い視線を送ってきた奴らに違いない。
(お仲間引き連れて追いかけてきたってわけか……)
狙いは髪は、或いはカヤ自身か。
「来ないで。悪いけど急いでるの。貴方たちに付き合ってる暇は無い」
きっぱりと言いつつ、後ずさる。
しかし後ろは崖だ。もうこれ以上は下がれない。
小娘一人を拐かすにしても、なんだってこんなに大人数なのだ。
慈悲の欠片もありゃしない。
(このまま全力で逃げるか……)
まだ男達との間には距離がある。
手が届く距離になってしまう前に全力で走れば、逃げ切れるかもしれない。
飛び道具を持っている者もいるが、カヤを売り払うつもりなら恐らく傷付けては来ないだろう。
(……一か八かだ！)
決心したと同時、カヤは左方向に駆けだした。
「逃がすかっ！」
恐ろしい声と共に、一番近くに居た男の手が伸びてくる。
身体を捩って間一髪その手からすり抜けたが、焦りすぎていたカヤの足はもつれて絡まった。
「わっ……！」
体勢を崩した僅かな一瞬の隙に、思いっきり右腕を掴まえられる。
「おら、来い！」
「は、なしてっ……！」
ぐいぐいと引っ張られ、カヤは必死に男と揉み合った。
男の力に勝てるわけもなく、踏ん張る足はズルズルと地面を滑っていく。
(嗚呼、駄目だ……！)
絶望に近い諦めが湧いた時だった。
「―――――やめろっ！」
ドガッ！という激しい音と共に、目の前の男が吹っ飛んだ。
「きゃあ！」
その衝撃にカヤは悲鳴を上げ、その場に尻もちを付いた。
