ケヤキの足にしがみつく子供らを見て、男はおかしそうに声をあげて笑った。
「おお、おお。これはまた。一体今は何人いるんだ？」
「二十年前に一番下の兄弟が生まれて、今は三十七人です」
「相変わらず、木霊の一家は大家族だなあ」
男は側にいた子どもの頭をガシガシと撫でる。困ったように眉を下げて「兄さまぁ……」と助けを求める兄弟に、ケヤキはまたおかしそうに笑う。
「いいかい、ケヤキ」
手を止めた男がはケヤキに向き直る。
「幼い兄弟たちの面倒をよく見ておやり。守ってあげるんだよ」
ケヤキは姿勢を正すと、決意のこもった目をして深く頷いた。
