「もー! 誰よ、盗んだのー!」

 ビニール傘には自分の物だと分かるように、何か目印をつけた方がいいという事は分かっていた。
 これは私が悪いのだ。

 ……本当に私が悪いのだろうか?
 いや、私は悪くない。盗る方が悪いのでは? 窃盗だよね? 犯罪だよね?

 そんな事を思いながら靴を履き昇降口を出る。


「よし! ここは心意気で乗り切ろう」


 とはいえ、午後から降り始めた雨は、結構な大降りになっていた。

 今日の放課後は図書委員の仕事があった為、友人たちには先に帰ってもらっていた。
 この時間、自宅には誰もいない。自力で帰るのならば、濡れて帰るほかないのだ。


「こういう日に限って、なんで置き傘が持ち帰ったままになってたんだろう。梅雨に入ったっていうのに、私のバカ……」


 どうせ濡れてしまうのだ。走っても意味はないだろう。
 まだ生徒がぽつぽつと残る中、私は雨の中を歩き出した。

 空を見上げると、梅雨空のグレーが重苦しく広がっている。雨粒はあっという間に前髪を濡らし、それは額へと伝ってきた。
 溜め息をつきながら、雨粒を手の甲で拭う。

 校門を出て、いつも通り人通りの少ない道へと入る。
 次の角を曲がると、綺麗な紫陽花通りがあって、私は毎年、そこの紫陽花通りを歩くのが楽しみだった。

 角を曲がる。


「……?」


 紫陽花通りに誰か居る。勿論、それが特別に珍しいわけではない。
 けれど、その人はとても目立っていたのだ。
 その人はこの雨の中、私のように傘を差していなかった。

 それから、もう一つ――。

 私の気配に気が付いたのか、その人はこちらを振り向いた。
 そして、私と視線が合うと、その瞳が僅かに驚きの色に染まったような気がした。


「お前……、俺が見えるのか?」

「は……?」


 そんな言葉で突然話しかけられたら怖いじゃない。
 そう思いながらも、反射的に彼を見上げていた。
 年は私と同じくらいだろうか。背は低くもなく高くもない。体格も普通だろうか。
 髪は少しだけクセ毛っぽいけれど、重苦しくは見えな――

 えっ……!!

 目の前に立つ彼の髪は濡れていなかった。
 髪だけじゃない。
 服も、靴も、何もかも。確かに雨は彼に当たっているはずなのに、彼は濡れていないのだ。


「……何? ……幽……霊……?」

「いや、違う……」


 彼は、紫陽花の木の間に隠すようにして捨てられていた傘を手に取った。
 その傘は、もう使えるレベルの物ではなくなっている。
 彼が瞳を閉じると、彼の手元が光輝き、その光が傘を包んだ。


「うそ……」


 光に包まれた傘は、新品のようになって彼の手に収まっていた。


「必要なんだろう? 人間は」


 彼は無表情でその傘を私に差し出した。


「あなたは……人間じゃない……?」


 彼は私の言葉には答えずに、私を見据えて傘を差し出している。


「あの、私、もう濡れちゃってるからさ。……あなたが使ったら?」

「俺には必要ない」


 彼は無表情のまま私を見ていた。
 すると突然、彼は後ろを振り向いて口を開いた。


「ああ、分かった。今行く」


 彼が声をかけた方には誰も居ない。
 彼はすぐに、驚愕して固まっている私に向き直った。


「ほら、これを使え」


 そう言うと、差し出していた傘を、更に私に近付けた。
 頭で考えるよりも先に、私の手は傘を握ってしまう。
 そして彼は、背を向けて静かに歩き出した。


「あ、あの……」


 突然の出来事に頭がついていけない。
 彼は足を止め、無表情のままこちらを振り返った。


「傘、ありがとう……」


 頭が混乱していて、無意識に、そんなお礼の言葉を口にしていた。もっと他に言いたい事はあるはずなのに。
 彼は私の言葉を聞くと、そのまま姿を消した。言葉の通り、“消えて”しまったのだ。


「何……、今の……」


 これが、彼と私の出逢いだった。