自分の手を掴み、にこりと笑みを浮かべる妹に、菊之助は背筋がぞくりと震えた。

「ど、どこに……？そこには木しかないのに……」

「ねぇ、菊之助。……おいでよ」

「！嫌だ！！」

笑みを深くした妹のその背中から、ちらりと覗く何かを見たその瞬間、菊之助は菊千代の体をどんっと思いっきり押した。

「きゃあっ！」

「！？菊千代！」

悲鳴に気付き、菊之助はすぐ倒れそうになる妹へと手を伸ばした。

「……助けて……兄様……」

弱々しい掠れた声で妹は呟き、木の中へと吸い込まれた。

「菊……千代……？」

「いやぁぁぁぁぁぁぁ！！」

「！？か、母様？」

甲高い悲鳴に気付き振り返ると、そこには両手で口を押さえ、ガタガタと体を震わせた母親がいた。

「菊千代……菊千代！！」

母はまるで、自分の事が見えていないかのように押し退け、妹を飲み込んだ木へと走り寄る。

「菊千代！母様よ？出てらっしゃい！菊千代！菊千代ー！！」

どんどんと拳を握った手で木を叩き、涙を流しながら母は叫ぶ。

けれども、菊千代の声が聞こえることも、姿を表すこともない。

「菊千代ぉ……菊……千代……う……うぅ……」

「母様……？」

「……」

どんなに呼び掛けても、そっとその肩を叩いても、母は菊千代を見ることは無かった。

その日から母は脱け殻のようになり、部屋の外から一歩も出ず、食事もとらなくなった。

日に日にやつれていく母の姿に、自分は何をすれば良いのだろうかと考え、菊千代をあの木から取り戻そうと色々とやったが、所詮子供である自分が何をしたところで意味はない。

それでも何かをしなければと思った。

菊千代がいなくなったのは自分のせい、母がああなったのも自分のせい。

「全部僕のせい……僕がいなければ」

菊千代ではなく、自分が消えていれば良かったのだと気付いた時、自分が何をするべきかが分かった。

「そうだ……あの時消えたのは、菊之助なんだ。菊千代は生きてる」

ほんの思いつきから、妹の着ていた衣服を身に纏い、結んでいた髪をほどいた。

「……私は菊千代。菊之助は、あの日消えた」

鏡に映っていたのは、菊千代だった。

「母様？私よ？」

「……」

母の側に寄り、顔を覗きこむ。

「母様？どうしたの？」

「菊……千代……？」

「そうよ。菊千代よ」

「！菊千代！」

自分にようやく反応をしめした母にホッとすると、突然ぎゅっと抱きしめられる。

「あぁ、あぁ！私の菊千代！」

母はとても喜び、そしてあの日消えたのは菊之助の方だと思い込んだ。

その日から、母は少しずつ元気になっていったが、同時に自分を縛るようになった。

それでも良かったのだ。

どんな形でも、本当の自分のことでなくても、母が愛してくれるのなら。