気がつけば、貼りだした当番表はいつの間にか埋まっていて、奈月は全部、市ノ瀬くんと同じ時間帯にクラスの当番に入っていた。
まぁ、そうだろうな、席が近くなったせいか、あの二人は最近特に仲がいい。
こないだも二人で何かをきゃあきゃあ言ってたから、もしかしたら、このことだったのかもな。
ぼんやりと窓の外をながめる。
プラネタリウムの準備はちゃくちゃくと進んでいて、進捗に全くの問題はない。後は本番前日に、教室を全部片付けて、飾り付ければいいだけぐらいに完成している。
部活組が居残りで製作に関わることが減った。私たちは作れる人たちだけで集まって、イラストを描いたり、折り紙の飾りを作ったりしている。
「ちょっと、園芸部の様子を見に行ってくるね」
園芸部自体は、ほぼ活動実績がない、というか、生徒会本部と一体化してしまっているので、準備に必要なことはほとんどない。
ただ今年は、採取した朝顔の種を小分けにして本部テントに並べ、来た人に自由に持っていってもらおうということになっていた。
その種の重さを量って袋詰めする作業が、今日は予定されている。
私は教室を出て、園芸部の活動教室がある校舎へと向かった。
学園祭前の、いつもとは違う雰囲気が校内に溢れている。
廊下にそれぞれのクラスの準備品が出されていたり、早くも一部のパネルが展示されていたり、少し浮き足立ったようなこの空気が、私は好きだ。
園芸部はその活動場所として、第一家庭科室を借りている。通常の教室からは少し離れたところにあって、私は廊下の角を曲がった。
誰もいないはずの調理室、そこに人影が見えた。
私はびっくりして、その手前で足を止める。
中から声が聞こえた。何て言っているのかは分からない、だけど、何かもめている。
のぞいてはいけないような気がした、だけど、私が行かなければならない家庭科室は、この先にある。
どうしようか迷ったあげく、私は意を決して一歩前へ踏み出した。
その時だった。調理室から出てきたのは、津田くんだった。
「志保ちゃん？」
「あぁ、津田くんだったのか、こんなところでどうしたの？」
彼は、にっこりと笑った。
「いや別に、ちょっとね。だけど、もう終わったから、俺はバスケに行ってくる」
「そっか」
「志保ちゃんは？」
「園芸部で、ちょっと作業」
私は、廊下の先の教室を指差した。彼は、その方向を振り返る。
「ん、そっか、頑張ってね」
彼は手を振って、その場を去っていった。私も手を振り返して、その背中が見えなくなるまで見届ける。
だけど、どうしてももう一度、調理室の中をのぞかずにはいられなかった。
千佳ちゃんが、一人で立っていた。彼女は立ったまま両手に顔を埋めている。
私には、その場を素通りすることが、出来なかった。
「千佳ちゃん」
そう声をかけると、彼女は涙でぐちゃぐちゃになった顔を、誰に恥じることなく上げた。
「ふられちゃった」
そう言って、彼女は笑う。
「頑張ったんだけどなー、何がダメだったんだろ、だけどさ、こういうのって、自分ではどうしようもないんだよね、多分言っても、絶対ふられるって分かってたけど、どうしても言わずにいられなかったんだよね、分かる？ この気持ち」
私は首を横に振った。
「止まらないの、自分が。これ以上やっても無駄だって、逆効果っていうか、もしかしたら嫌われてるかも、嫌がられてるかもって、それが分からないワケじゃないんだよね、でもね、自分がしたくてしたくて、何かをやりたくて、やりたくて、我慢できないの。だから、やっちゃダメって分かってても、やっちゃうの、それがね、とめられなかった、上手に出来なかった、私が悪いの」
彼女は、制服のポケットからティッシュを取りだして、鼻をかむ。
私には、そんな彼女を見ているしか出来なかった。
「だからね、別にいいんだ。津田くんは優しかったよ、だって、ずっと私につき合ってくれてたんだもん。そのまま、私が踏みとどまっていれば、よかったのにね、それが出来ずに、告白とかするからダメなんだよ、そうじゃなきゃ、ずっと友達でいられたし、これからも……」
彼女はそこで言葉に詰まって、また大量の涙を目からあふれ出させている。
「津田くんは、友達でいてくれるよ」
「あはは、そうだろうね、でも私はさ、それじゃ嫌だったんだもん」
丸めたティッシュを、ポケットに突っ込む。
「友達でもいいなんて、そんなのウソ、だって、好きだったら、本当に好きだったら、やっぱり一番でいたいもん、自分以外の他の人となんて、一緒にいるとこ見たくないし、独り占めしたいってのが、本当じゃない？」
「そうかも」
「それが出来ないのなら、もういい、いらない。ちゃんとあきらめて、やることやるだけやって、それで、終わりにしようと思ったから、これでいいの」
彼女は大きく息を吸って、それを吐き出した。
「よかった、スッキリできて。志保ちゃんは、なんで今日ここに来たの？ あぁ、園芸部か」
私がうなずいたら、彼女はまた笑った。
「私もこれから茶道部で、クッキー大量に焼かないといけないんだよね、もう行かないと、今、生地をこねながら、私の結果をみんなが待ってるんだ」
私と彼女は、一緒に調理室を出た。
「じゃあね、志保ちゃんも頑張ってね」
彼女はすぐ向かいにある、茶道部の茶室に入っていった。とたんに閉じられた扉の奥からでも、廊下まで聞こえる、歓声と悲鳴の入り交じった叫びが聞こえてくる。
彼女は、幸せものだな。こんな感想を持つのは、間違ってるかもしれないけど、少なくとも今の私には、彼女がとてもうらやましく感じた。
にぎやかで、大騒ぎの部室、彼女は自分の世界の中心に、ちゃんといる。
園芸部の部室に入ると、立木先輩と淸水さんがいた。
「なにあれ、廊下うるさくない？」
淸水さんが、来たばかりの私に聞いた。
「ホントですよね、なんなんでしょうね」
私は空いていた椅子に座る。
小さな紙の上に小分けにされた、朝顔の種をさらさらと袋に流し込む。
淸水さんは私から何かを聞き出すことをあきらめて、また種の重さを量り始めた。
彼女にはいつだって、私の存在は視界に入っていないらしい、隣で手伝う立木先輩に向かって、誰かの酷い悪口を言い続けている。
私はそれを、聞いていていいのかとも思ったけれども、私は彼女の目の前で作業をしていて、自分で勝手にしゃべっているのは彼女自身だ。
「それはちょっと言いすぎじゃないんですか？」って、割って入った方がいいのか、でも誰のことだか分からないし、立木先輩も困ってはいるみたいだけど、黙ってうんうんと話しを聞いてあげているし、私は作業をしながら小さくなって、でも彼女の悪口を聞いていた。
「あ、慶から連絡きた」
彼女の長く続いた悪口は、一旦終了となった。私はほっとして、こっそり息を吐き出す。
淸水さんは取りだした携帯で、熱心に文字を打ち続けている。
彼女のその指から紡ぎ出す言葉は、どんなメッセージになって、相手に届くのかな。
「ちょっと、行ってくるね」
扉が閉まる。さっきの酷い悪口は全部、上川先輩のことだったんだろうな。
それを彼女は平気で、こんなところで言えちゃうんだ。
もしかしたら、そうなのかもしれないと思った、だけど、それをそうだと信じたくなかったのは、私自身の勝手な都合であって、彼女と上川先輩の事実には、一切なんの関係もない。
私がどれだけここで、何を考えようとも、彼女の視界に私が入らないように、私にはなんの作用も、反作用も、そこに生み出すことはないんだ。
自分の無力さを、初めて知った。私は何をしたのか、何にもしてない。だからそれは、当たり前の事実なんだけど、どうして涙が出るんだろう。
「志保ちゃんは、上川が好きだったの？」
「分かりません」
「そっか、俺はね、好きだったよ」
「淸水さんの、ことですか？」
「うん、そう」
あぁ、そうか、この人も、私と同じだったんだ。流れて来た涙を、手の甲でぬぐう。
「ふふふ」
なんだかおかしくなって、私が笑ったら、立木先輩も笑った。
そこから笑いが止まらなくなって、私たちはお腹を抱えて笑った。
しばらくそうしたあとで、どうでもいいくだらない話しで盛り上がって、その日の作業は終わった。
「さようなら」
「ありがとう」
立木先輩とは、そんな挨拶をして終わった。
