幻獣サーカスの調教師

「ここが、幻獣達の部屋ですよ」

「ルルさん。先輩なんですから、普通に話してください」

年上に敬語を使うのは当たり前だと思っていたのと、ノエンの物腰の柔らかさから、ルルはどうしても恐縮してしまう。

「でも……」

「ルルさんは、もっと堂々としてください。後、さっきはお世辞と思われたみたいですけど、本心ですよ」

「……え？」

驚いてノエンを見上げると、ノエンはクスッと小さく笑った。

「貴女は可愛い。そのソバカスも、星が散ったようでとても愛らしいです。もっと自信を持ってください」

「……そんなこと言われたの、生まれて初めてだわ……」

見下され、下げずまれてばかりだった自分に、初めて与えられた優しい言葉は、ルルの心に染み込んでいく。

「ならば、光栄ですね。私が初めて貴女の魅力に気付いたんですから」

どこか悪戯っぽく笑うノエンに、ルルは心を開く。

「……ありがとう。貴方は優しい人ね」

恥ずかしいが嬉しい。こんな気持ちも初めてだ。

ルルはノエンに笑ってお礼を言うと、先程よりも張り切って中を案内する。

「この子は人魚のメイで、この子はカーバンクルのロップ！」

幻獣達を紹介すると、ノエンは頷きながら幻獣達にも会釈をする。

「最後に、エルフのリュートよ」

リュートは二人の方を見ようとせず、棚の上に座って顔を反らしていた。

幻獣達は何かあってはいけないからと、ルルが面倒を見てからも、檻の中に入れられている。

だが、リュートなら大丈夫だろうと、檻の外で寝起きしてもらい、高い所が好きなのか、棚の上に乗っていることが多い。

「リュート。新しい仲間なんだから、ちゃんと挨拶したら？」

流石にノエンの前で、ガングロ呼びを躊躇ったのか、ルルは名前でリュートを呼ぶ。

だが、リュートは一度だけノエンをチラ見してから、また前を向いてしまった。

「……彼は、喋れないんですか？」

「ううん。いつもは嫌味ばかり言うのよ。今日は何だか大人しいけど」

困ったように眉を下げると、ノエンは気にしていないと笑った。

「じゃあ、次は私の一番大切な友達を紹介するわね。この部屋の隣にいるの」

「それは楽しみです」

嬉しそうに笑いながら、ルルは扉の奥へノエンと消えた。

そんな二人を見下ろし、リュートは顔をしかめる。

「……馬鹿なやつ」

ぼそりと呟かれた言葉は、空気と共に溶けて消えた。