幻獣サーカスの調教師

「ラッド！飛んで！」

火の輪くぐりをしたラッドに、ルルは拍手を送る。

どうやら、火を恐れるようなことも無いようだ。

それに、ルルの言葉を理解しているように、ラッドはルルに従順だった。

ルルはそれを嬉しく思うよりも、不思議に思った。

自分とは全く別の姿だと言うのに、まるで人間とあまり変わらない。

そんな風に思ってしまうくらい、ラッドは賢かった。

賢いというよりは、人の感情に恐ろしいほど敏感なだけなのだろうが。

「ラッド凄い！偉いね！」

沢山褒めて撫でると、ラッドは喉を鳴らして顔を擦り寄せた。

そんなルル達の様子に、団長は一人ほくそ笑んでいた。

彼にとっては、幻獣もルルも商品に過ぎない。

そして、このサーカスは金持ちの人間が楽しむための所だ。

この国では、幻獣と呼ばれる生き物を飼育したり、売ったりするのは犯罪だった。

だが、貴族の中には、幻獣をまるで他の猛獣のように、見世物にすることを楽しんでいる人間もいる。

そして、このサーカスは、そう言う人間によって作られたと言っても良い。

(そろそろ、人魚の方も使えなくなってきたし、せっかくだ、どこかの貴族に売るか)

使えない物は容赦なく切り捨て、自身の欲望を満たすために、利用できるものは利用する。

それが、彼のやり方だった。

(所詮、この地上で最も優れている人間に飼われることでしか、奴等は生きられないんだ)

龍と人が仲良く暮らしている国など、所詮はおとぎ話の中の話。

人と人が争いあうのが、今では普通だ。

弱者は欲望の犠牲となるために、優劣をつけるために存在しているに過ぎない。

それは、幻獣でも同じこと。

それにしてもと、団長はルルを見る。

人間の幻獣使いも必要だとは確かに思ったが、最初はルルを買うつもりは無かった。

だが、ルルの母親は、ルルは動物の扱いに最も長けていると言っていた。

信じていたわけではなかった。だが、使える可能性があるのならば、使ってやろうかと思った。

それに、どうにか出来ずともルルが餌になれば、餌代が浮く。

本当に、それだけの価値しか、ルルには感じていなかった。

だが、ルルは団長の予想よりも早くマンティコアを手懐けてしまった。

(ま、あの幼獣が舞台に上がるなら、観客も喜ぶだろうよ)

一人にやっと笑みを浮かべると、団長は一緒に連れてきていたエルフの少年を見下ろした。

「次のショーで、前のような失敗をしてみろ。エルフの解体ショーでお前を出品してやる。だから、せいぜいワタシを失望させないようにしろよ。リュート」

「……肝に命じております」

淡々とした返しに、団長はつまらなそうに鼻を鳴らしていた。