「私たちって、付き合ってるんでしょうか？」
一緒に紅葉を見に行って以来、毎日頭を悩ませている疑問を真っ直ぐにぶつけた。
「……え？ わからないの？」
「だって手も繋いでないし」
「それ、弄ばれてるだけなのよ。絶対」
「もうー！ 里葎子さーん！！」
デスクの下でジタバタ足を動かしたら、うるさいよと先輩らしい叱責が飛んできた。
「じゃあ聞くけど、ちゃんと告白はされたの？」
「されてもないし、してもいません」
「でも都合よく付き合わされてるんだよね？」
「……電話はしてます。たまに」
「会ってないの？」
「一回だけ、ご飯には行きました」
紅葉のあと、一度ご飯を食べに行ってマフラーを返し、タッパーを返してもらった。
その後は何度か小川さんから誘われたものの、本当にたまたま残業と重なって三回連続で断り、今に至る。
誘いたくてもいつ入るともわからない残業が邪魔をするのだ。
もどかしさに身をよじる私に対して、小川さんはいつも『わかりました。大丈夫ですよ』と朗らかに答えるだけ。
「なんなんですか？ 残業多くないですか、最近！」
「お歳暮の時期だし、新商品も出したからねー」
「そのせいでうまくいかなかったら、労災申請します」
気持ちとしては本気でそう言った。
だけどお金より、この恋がほしい。
「残業くらいで簡単に諦める男、やめた方がいいのよ」
ほらごらんなさいと里葎子さんは人の不幸に微笑みさえした。
この人の手によると、私と小川さんの関係はどんどん薄暗い色に染められていく。
「やっぱり明確に『付き合ってください』『よろしくお願いします』ってやり取りがないとダメですか？」
「そうとも限らないけどね。だからこそ、そこにつけこむ輩がいるわけよ」
「多分、ちゃんと両思いだとは思うんですよね」
「早めに確認した方がいいよ。『クリスマス用』ってキープされて、必要なくなれば切り捨てる気かもしれないからね」
ミスがないことで定評のある里葎子さんの仕事は、入念な確認作業に支えられている。
やんわり誘いをかける現旦那様に「あんた私と結婚する気あってそんな生ぬるい態度取ってるの？」と真っ向から確認し、ミスなく円満家庭を築いたのだから、それは正しいアドバイスなのかもしれない。
だけどそれを実行できる人ってどのくらいいるのだろう？
「そんな人じゃないと思うけど……」
「なんか前にも聞いたな、それ」
