……これでは、逃げられぬ。
「われを置いて、お前さまだけ、逃げればいい」
サヨが、獣の妻ならば。
彼女が例えヒトであったとしても、村人に害されることだろう。
しかし、サヨは。
獣の足でまといにだけは、なりたくなかったのだ。
サヨは、ここで一人、命を捨てる覚悟であったのに。
獣は、サヨと行李とを一緒くたに抱えあげると、闇夜に飛び出した。
村人は、祠にサヨたちの姿が無いと知るや、犬を使って、追い立てる。
犬の気配は、あっという間に近づいた。
「お前さま……
……お前さま」
人語を片言にしゃべり、いつもサヨの言うことを聞く獣だったのだが。
このときばかりは、自分を置いて行けと言うサヨの頼みを、決して聞かなかった。
まさに、鬼神の名に恥じぬ、凄まじい形相で。
サヨを抱きしめ、暗い夜道をひた走る。
速い。
速い。
鬼神の強い足は、大地を蹴って、まるで、黒い風のように疾(と)く駆けた。
……だが、しかし。
身軽な犬達に敵うべくもなく。
獣は、とうとう崖っぷちまで追い詰められ……。
そして。
……ずがーん
静かだった森に、火縄銃の音が木霊した。
獣は。
サヨを庇って丸めた背中に、弾を受けて。
そのまま二人は。
深い谷底に落ちて行った。
