「ティエン。カグムとハオだ」
熱風が吹きすさぶ、炎の森の向こうに、小さな人影が二つ見える。
それは騎兵を撒いた謀反兵であった。彼らはピンイン王子を探していたのだろう。
ティエンの姿を見るや、保護しろと声を上げていた。喉が焼けそうな熱気の中、よく声音を張れるものだ。
ユンジェは足を止め、未だに震えるティエンの手を見つめると、そっと顔を持ち上げた。
「どんな道を選んでも、俺はお前と一緒にいる。だから、安心しろよ」
その言葉に彼は力なく笑う。
「お前は強いな。悔しさを覚えるほど、ユンジェは強い。敬服する」
敬服なんて、難しい言葉を使われても困るものだ。
ユンジェには立派な言葉に返事できる、言葉も、知識も持ち合わせていない。
「俺は強くなんてないさ。ただ、よく考えようとしているだけ。いざとなると、お前に甘えたくなっちまう、背伸びしたガキだよ」
「おや、ついに子どもと認めるのか？ ユンジェ、子ども扱いは嫌いだろう？」
「使い分けは大切だろ？」
そっと笑いを返し、こちらに向かってくるカグムとハオに視線を投げる。彼らの下へ走り、二人の来た道を辿れば、きっと炎の森から抜けられることだろう。
しかし、ユンジェもティエンも動かない。駆け寄って来る彼らを静かに見守る。
まるで意思を宿したかのように、炎に包まれた木が一本、また一本と倒れ、それは兵達の行く手を阻んだ。
高温のせいで一帯の景色が歪んで見える。
「何をしているんです！ はやくこっちに来て下さいっ、焼け死にますよ！」
立ちのぼる炎の向こうで、焦燥感を滲ませたカグムが垣間見えた。
「クソガキ！ はやくピンインさまを走らせろ、はやくっ！ うわっ！」
揺らめく炎の先でハオが右の手を振り、合図を送った。
今ならまだ間に合う、と言いたいのだろう。
けれど、二人は動かない。目の前で木が倒れても、微動だにせず、炎々と燃えるそれを見つめた。
やがて、ティエンが口を開く。
「はやくお逃げなさい。時期この森は亡ぶ。天士ホウレイの命を受けたお前達とて、死にたくはないでしょう？」
「ま……待て、ピンイン。お前まさか」
カグムの敬語が崩れた。それに苦々しく笑うティエンも、「それは死んだ」と言って、敬語を崩した。
「私の名前はティエン。ピンインではないと何度、申し上げれば分かるのか」
「お前っ、死ぬ気か！」
ティエンは満面の笑みを浮かべた。一点の曇りもない、無邪気な顔であった。
「私は亡びゆく森の、この土地の最後を見届けたい。それだけだ」
彼は謳う。
この森が、町が、農民の集落がとても好きだった。ユンジェと出逢った、この土地が本当に好きだった。
なのに自分のせいで災いを運んでしまった。だから――最後まで見届ける責任がある、と。
「そんなもの、ここを出てからでも見届けられるだろうっ！ 残れば焼け死ぬ。馬鹿でも分かることだ。ユンジェ、お前は何をしている。頭の回るガキのくせに、なんでピンインを止めない！」
そんなの決まっている。
「ティエンがそうしたいと願うなら、付き合うしかないじゃんか。こいつの我儘は、今に始まったことじゃないし」
付き合うと言ったのは自分なのだ。だったら、最後まで彼に付き合わなければ。
「すまないな、ユンジェ。私はお前に世話を焼いてもらってばっかりだ」
「本当だよ。ティエンが十九だなんて、いまだに信じられねーぜ。あーあ、喉が渇いた」
横目で見るユンジェと、どことなく嬉しそうな顔を作るティエンが笑い合った。
その直後、灼熱に耐えられず、周囲の木々が音を立てて折れる。そして、それらは二人目掛けて、躊躇いなく倒れた。
「ピンイン！ ユンジェ！」
カグムとハオの視界から彼らの姿は消え、代わりに大量の火の粉が舞い、燃え盛る炎が景色を呑み込んだ。
