そう言った“ヴェル”に、私はにこりと微笑み返してお辞儀をする。
ラントをちらり、と見ると、彼はまだ警戒しているような眼差しでヴェルを見ていた。
その時、ロッド様がふと何かを思い出したように、ヴェルに尋ねる。
「ヴェル。俺たちはヴェルに道案内を頼もうと思ってここに来たんだが…
さっき、俺たちに向かって“また、わしの森を荒らしに来たのか”と言っていたが、何かあったのか？」
…！
ロッド様の言葉に、私はラントと共にヴェルを見つめた。
すると、ヴェルは険しい顔をして口を開く。
『あぁ、実は…一昨日から“藍色の瞳の髭男”が樹海に立ち入って、森の木々を傷つけておるんじゃ。』
！
森の木々を傷つける？
しかも、“藍色の瞳の髭男”って、まさか…
ラントが、思いついたように男の名前を口にした。
「まさか…その髭男って、ジャナルなんじゃねーか？」
するとヴェルは、はっ！として答える。
『そうじゃ…！
確かに、一緒に来ていた青年騎士が髭男のことを“ジャナル”と呼んでいた気がするぞ…！』
！
ジャナル大臣が、この樹海に…？
一体、何の目的で…。
ロッド様が腕を組んで考え込む中、ヴェルは険しい顔をしながら呟いた。
『奴らの目的は分からないんじゃ。調べようにも手がかりを見つける余裕がない。
わしは、“ガルガル”の仲間の木々の傷を治して回るので精一杯なんでな。』
…そうだよね。
ジャナル大臣が意味もなく樹海を訪れている訳がないけど、目的を調べる方法もない。
その時、ラントが首を傾げながらヴェルに尋ねた。
「“ガルガル”？ジイさんの知り合いか？」
ヴェルは、私たちを見ながら言葉を続ける。
『ガルガルはこの樹海に生えている一本の木の名前でな。唯一、命の宿っている木で、わしの友なんじゃ。
ガルガルのことは、お前達を港町へ続く通りへと案内する途中で紹介しよう。』
…！
“命の宿った木”か…。
ノクトラームの樹海には、不思議な生き物がたくさんいるんだな。
ヴェルは、手招きをしながら樹海の奥へと入って行く。
「ヴェルを見失わないように付いて行こう」
ロッド様の言葉に、私とラントは頷いた。
…ヴェルはただでさえ小さいもんね。
もし、こんな薄暗い樹海ではぐれたら、自力で外に出られる自信はない。
私は、すぅ、と小さく呼吸をしてヴェルの後に続いて歩き出したのだった。
