“ヴェル”…？



ロッド様がそう叫んだ、次の瞬間だった。



シュゥゥッ！



一つの小さな影が、樹海の葉を揺らしながら幹を伝って滑り降りてきた。



っ！



ドン！と地面に降り立ったその姿に、私は息を呑む。


ラントが、私の隣で小さく呟いた。



「こ…小人のジジイ……？！」



『ジジイ？！無礼者ッ！わしはドワーフじゃッ！』



目の前に現れた“彼”は、いきなりラントに向かって腕を突き出した。


そこから、ラントに向かって突風が吹き出す。



「っ？！」



ラントはすごい勢いで吹き飛ばされ、地面にズササ…！と倒れ込んだ。



な、何が起こったの…？！



私が状況をつかめずにいると、ロッド様が目の前の彼に向かって口を開いた。



「ヴェル、そう怒らないでくれ。ラントは正直すぎるところがあるんだ。

…久しぶりだな。元気だったか？」



すると、ヴェルと呼ばれた彼は、にっこりと笑ってロッド様を見上げた。



『おー、おー！本物のロッドじゃったか。久しぶりじゃなぁ！

連れを攻撃して悪かったのぅ。あんなに礼儀がなってない若造は初めてで。』



楽しそうにロッド様と話すおじいさん。


彼の背は驚くほど小さく、歳は八十を超えているように見える。


私がぱちぱちと瞬きをしていると、むくり…と起き上がったラントが、眉を寄せながらロッド様に尋ねた。



「ロッド団長。その…“ジイさん”は何者なんですか？

まさか、団長の言ってた“知り合い”って…」



すると、ロッド様はおじいさんと私達を交互に見ながら口を開いた。



「あぁ、そうだ。この人が、俺の古くからの“知り合い”。

名前は“ドヴェルグ”。この樹海に住むドワーフだ。」



「「！」」



私とラントは、目を見開く。



…ドワーフ？


ドワーフって、よくおとぎ話の本に載っている小人のこと？


本当にいたなんて…！

初めて会った…！



私が目を輝かせていると、ドヴェルグさんはじぃっ、とこちらを見つめながら口を開いた。



『あんたらは、ロッドの連れじゃな？

無礼な若造がラントで…そちらの姫君はセーヌ、と言ったか？』



えっ！



「ど、どうして私達のことを知っているんですか？」



私が驚いてそう尋ねると、ドヴェルグさんは私を見つめて答えた。



『樹海に飛んでくる小鳥達が教えてくれるんじゃ。

ノクトラームで起きた謀反の噂も耳に入っておったよ。』



！


小鳥達から情報を…？


すごい！

さすが、ドワーフ…！



ドヴェルグさんは、キリッ、と笑って言葉を続けた。



『改めて…わしはこの樹海に住むドワーフ、ドヴェルグじゃ。

“ヴェル”、とでも好きに呼んでくれ。かしこまる必要はない。』