久遠の絆

「入るぞ」


そう短く言っただけで、ノックもせず扉を開いた。


その部屋は、明るいホールに比べて、極力明かりを落としてある薄暗い部屋だった。


「遅くなった」


シャルティが声を掛けると、ランプの光の当たらない場所にいた人影が身じろいだ。


「いえ……長い旅程、お疲れになったでしょう？」


ゆっくりとした足取りで、その人は明かりの下まで出て来た。


優しい物言いといい、高い声音といい、女のそれと間違えてしまいそうだが、その人は外見も女性と見まがうばかりに美しかった。


腰の辺りにまで伸びた白銀の髪。


瞳は藤色。


柔らかい笑みを湛えている口元は、紅を差したように赤かった。


醸し出す雰囲気も合わさって、とても神秘的な印象を受ける人だった。


男らしい体躯のシャルティとは、まったく対照的だ。


そんな普通なら一歩引いてしまうような存在を前に、シャルティは親友に対するような気安さで、

「いや、このくらい俺にとっては散歩と同じだ」

とぞんざいな口ぶりで応じた。


「そうですか……。それで、手掛かりは？」


「それが、あと一歩の所で途切れてしまうんだ。皆必死でやってくれてるんだが……」


ふたりは同じように沈鬱な面持ちになった。


「時間がないんだろう？」


「……恐らく」


「ああっ！どうしたもんだかな」


シャルティはお手上げとばかりに両手を挙げて、脇にあった椅子に体を投げ出した。


「シャルティ」


「ん？」


「苦労をかけますね」


女のように柔和な顔を歪めて言った。