・
「ねえ、ちょっと」
声をかけられたのは、学校から帰ってきて家に入ろうと門扉を開けたときだった。細い通りの反対側からサンダルをつっかけた人が近づいてくる。
「あなた、ここのところよく見るけど……川崎さんのところのお子さん？」
服装からすると年配の女性だった。どうやら近所の住人らしい。
「あの、ええと」
「川崎さんのところには男の子がいたわよね。あなたと同じ年頃の」
探るような声が恐くて、私はうつむいた。隣近所にどんな人たちが住んでいるかは把握していないけど、余計なことを話したら、きっとすぐに噂が立つ。
「私、は、その」
「遠い親戚の子なんですよ」
聞こえた声に、ぎくりとした。
すぐそばに、よそ行きの格好をした理香子さんがデパートの袋を提げて立っていた。彼女が私の肩に触れて、香水だか化粧品だかの強い香りが鼻先をかすめた。
「ちょっと事情があって、うちで預かってるんです」
「あらあ、そうだったのぉ」
サンダルのおばさんは何かをごまかすように「おほほ」と声を立て、短い世間話を始める。理香子さんは適当に相槌をうってから、「それじゃ、失礼しますね」と私の背中を押すようにして玄関をくぐった。
