冷たい舌

「なんだ……和尚か。どうした」

　震える声でそう訊きながら、心臓は早鐘のように鳴っていた。

　和尚の自分を見る目はいつもと変わりない。

　まだ、こいつは何も知らない……。

　安堵とも落胆ともつかない感情の中で、天満は和尚を見上げた。

　和尚はそんな天満の思惑になど気づかずに、息を切らして天満に呼びかける。

「淵の様子がおかしいんだ！　俺は呪法を使いすぎて、よく見えない。

　爺はもうあまり、そっちの力は使えないし。

　できたら……あんた、一緒に来てくれないか。頼むっ！」

　天満は和尚が人に頭を下げるのを初めて見た。

　あの薫子にもさんざ逆らっていた和尚が―

　それほどに淵は切迫しているのだろう。

　頭を上げた和尚は真摯な眼で、天満を見つめる。

「あのときも迷惑をかけたのに、あんたに礼も言わなくて……悪かったと思ってる。

　……思い、出したくなかったんだ」

　和尚は俯き、唇を噛み締める。

「頼む！　もう俺じゃ押さえ切れないんだ」

　自分の肩を掴んだ和尚の手が、冷たかった。

　力を使い切ったのだろう。