『……今は任務中だ。前から言っていただろう、今日はリディルの初任務だと。心配せずとも、ギルドの街からそう遠くない街道の見回りだ。いくら班長が一緒だからと言って、いきなり候補生にＳ級の任務など任せたりしないから安心しろ。リディルも、フェイも、危険はない』

「……本当に？」

『なんだ、心配性だな。……待っていろ、今確認する』

　ランスから視線を逸らしたアリアは、秘書に向かって一言、二言何か命令をした。

　子どもたちの無事を確認するため、班長、ガルーダに通信を送っているのだろう。その返事を待つ間もランスは落ち着きなく、震えそうになる拳を握りしめる。嫌な予感がして仕方ない。

　しばらくして、画面の中のアリアの表情がぱあっと明るくなった。

『ランス、凄いぞ。リディルは初任務で大活躍だったそうだ。今さっき街道に現れた魔族の群れを召喚術で一網打尽！　旅の商人を無事守り通したそうだ。いやあ凄い！　凄いな！　私たちの娘は凄いぞ！』

　喜び溢れる表情で語るアリア。

「……怪我は、ないのか」

『あるわけないだろう。フェイの馬鹿も今回は問題を起こさなかったそうだしな、帰ってきたら褒めてやらねば……ランス？』

　画面向こうの夫の表情に、アリアは眉を潜めた。

『どうしたお前、まさか具合でも悪いのか』

「……ああ」

　キーボードに乗せた手に、汗がぱたり、ぱたりと落ちていく。

「だいぶ、悪いみたいだ」

　胸が重苦しい。

　気持ち悪い。

　吐きそうだ。

「……アリア。帰ってきてくれないか」

『そんなに悪いのか！』

「……俺を、力いっぱいぶん殴ってくれ」

　そう言って、ランスは突っ伏すように倒れた。

『ランス！　おい！　……っち、ブライアン！　今すぐ休みをくれ！　マキシに緊急連絡……！』


　遠のく意識の中に、アリアの怒鳴り声が聞こえる。

　その声が頼りだった。


　分かったのだ。

　今まで正体不明だった、謎の危機感、恐怖感の元がなんなのか。

　あの青年だ。

　自分にそっくりの、歪に笑うあの青年。

　あの青年はランス自身。

　この目に映るものすべてが憎くて。己すら憎くて、憎くて。


　愛しい者がいるこの世界を、滅ぼす存在だ。