あたしと望ちゃんは、並んでベッドに座った。偶然ながら、パジャマは同じような水色で、お揃いみたいだ。
望ちゃんは目をキラキラさせた。
「あのね、今日はビッグニュースがあるの。なんと、壮悟くんが院内学園に来たんだよ！」
望ちゃんは両手でＶサインを作った。確かにビッグニュースだ。何だか信じられなくて、上手に反応できない。
「壮悟くんが、院内学園に？ それは、えっと、どうして急に？ あたしも登校できればよかったです」
望ちゃんがギュッと顔をしかめた。
「んー、あのねぇ。優歌ちゃんが休んでたから、来たんだよね」
「あたしが休んでいたから？」
壮悟くんはあたしを避けているんだろうか。そんなに嫌われること、したっけ？ あたしは勝手に落ち込みかけたけれど、それは違っていた。
「あのね、壮悟くんは優歌ちゃんのお見舞いに来たんだよ」
「はい？」
「壮悟くんが優歌ちゃんの病室から出てきたんだって。そこを界人さんがつかまえて、院内学園に連れてきたの」
「な……えっ、何で、あたしの病室に？」
あたしは熱があって、眠っていて、そこに壮悟くんが来たの？ 何で？ 何のために？ 何もされてないよね？
あたしの焦りに、望ちゃんは気付いていない。無邪気に小首をかしげている。
「優歌ちゃんのこと、心配だったんじゃないかな。壮悟くんね、また部屋を抜け出してたんだって。だから、界人さんは壮悟くんを探してたの。二人とも、何か今日は厳しかったよ。二人で壮悟くんを叱ってた。壮悟、おれが何を言いてぇか、わかるよなって」
望ちゃんは朝綺先生の口真似をした。寝ている女の子の病室に男の子が勝手に入ったなんて知ったら、それは当然、朝綺先生も界人さんも怒っただろう。
「あ……」
急に、一つ思い出した。ごく短い間、夢が途切れかけたこと。そのとき、誰かがあたしに触れたこと。
右手だった。斎藤さんの利き手じゃなかった。だから違和感があった。あれは壮悟くんだったの？
望ちゃんは楽しそうに足をパタパタさせた。
「とにかくね、壮悟くん、お昼まで院内学園にいたの。界人さんが見張ってて、帰れなくてね。ざまー見ろ、みたいな感じ」
あたしは望ちゃんの頬を、ちょんとつついた。
「壮悟くんより、界人さんでしょう？ 望ちゃんにとって、院内学園にいてほしい相手」
「だって、界人さん、カッコいいもん！ 読み聞かせとか劇とか、すごく上手だし」
「そうですね。界人さん、優しいですしね」
望ちゃんは上機嫌になっている。ニコニコしながら、午前中の話をしてくれる。
「壮悟くんって、ムカつくんだよー。ムカつくほど頭いいの。漢字とか、ことわざとか、すっごく知ってる。それと、教科書の中身、いくつか丸暗記してた。『ごんぎつね』とか『水仙月の四日』とか」
あ、なつかしい。新見南吉や宮沢賢治の童話。あたしも好きだった。
「壮悟くんは、勉強を教えてくれました？」
「あたしは教えてもらってないよ。勇大は教わってた。あいつ、漢字が全然できないから。理生はね、なんか妙になついてたよ」
「そっか。壮悟くん、明日も来てくれたらいいですね」
「理生が迎えに行ったら、来るんじゃない？ 壮悟くんも、理生には意外と優しくしてたし」
壮悟くんの優しい姿？ 想像しようとして、失敗する。あたしが思い浮かべたのは、沖田さんだった。子どもたちに囲まれて、笑ったり歌ったりしていた。
あたしは時計を見た。ログインの時間が迫っている。望ちゃんも時計を見て、ぺちっと自分の額を叩いた。
「いっけない！ そろそろ帰らなきゃ。優歌ちゃん、バイバイ。また明日ね」
「うん、また明日。おやすみなさい」
望ちゃんは点滴を引っ張って帰っていった。プシュッと音を立てて、ドアが閉まる。
あたしは微笑みを消した。心を凍らせて縛る。夢見がちなあたしを封印する。今日だけは、あたしの心はログインしない。
ピアズの中こそが現実であるかのように、普段のあたしは、とことんミユメを演じる。この弱い体も枷《かせ》にならない世界、強くて元気で人気者のミユメ、憧れるままの自分でいられる時間。
だから、あたしはピアズが好きだ。ミユメという自分が好き。恥ずかしいくらい本気で、大好きだ。
あたしはかぶりを振った。
リップパッチを唇の両端に付ける。コントローラを手に取る。誠狼異聞にログインする。
「ラスボスを倒すの。多少強くても、あたしが勝てないはずない」
さあ。
戦おう。
望ちゃんは目をキラキラさせた。
「あのね、今日はビッグニュースがあるの。なんと、壮悟くんが院内学園に来たんだよ！」
望ちゃんは両手でＶサインを作った。確かにビッグニュースだ。何だか信じられなくて、上手に反応できない。
「壮悟くんが、院内学園に？ それは、えっと、どうして急に？ あたしも登校できればよかったです」
望ちゃんがギュッと顔をしかめた。
「んー、あのねぇ。優歌ちゃんが休んでたから、来たんだよね」
「あたしが休んでいたから？」
壮悟くんはあたしを避けているんだろうか。そんなに嫌われること、したっけ？ あたしは勝手に落ち込みかけたけれど、それは違っていた。
「あのね、壮悟くんは優歌ちゃんのお見舞いに来たんだよ」
「はい？」
「壮悟くんが優歌ちゃんの病室から出てきたんだって。そこを界人さんがつかまえて、院内学園に連れてきたの」
「な……えっ、何で、あたしの病室に？」
あたしは熱があって、眠っていて、そこに壮悟くんが来たの？ 何で？ 何のために？ 何もされてないよね？
あたしの焦りに、望ちゃんは気付いていない。無邪気に小首をかしげている。
「優歌ちゃんのこと、心配だったんじゃないかな。壮悟くんね、また部屋を抜け出してたんだって。だから、界人さんは壮悟くんを探してたの。二人とも、何か今日は厳しかったよ。二人で壮悟くんを叱ってた。壮悟、おれが何を言いてぇか、わかるよなって」
望ちゃんは朝綺先生の口真似をした。寝ている女の子の病室に男の子が勝手に入ったなんて知ったら、それは当然、朝綺先生も界人さんも怒っただろう。
「あ……」
急に、一つ思い出した。ごく短い間、夢が途切れかけたこと。そのとき、誰かがあたしに触れたこと。
右手だった。斎藤さんの利き手じゃなかった。だから違和感があった。あれは壮悟くんだったの？
望ちゃんは楽しそうに足をパタパタさせた。
「とにかくね、壮悟くん、お昼まで院内学園にいたの。界人さんが見張ってて、帰れなくてね。ざまー見ろ、みたいな感じ」
あたしは望ちゃんの頬を、ちょんとつついた。
「壮悟くんより、界人さんでしょう？ 望ちゃんにとって、院内学園にいてほしい相手」
「だって、界人さん、カッコいいもん！ 読み聞かせとか劇とか、すごく上手だし」
「そうですね。界人さん、優しいですしね」
望ちゃんは上機嫌になっている。ニコニコしながら、午前中の話をしてくれる。
「壮悟くんって、ムカつくんだよー。ムカつくほど頭いいの。漢字とか、ことわざとか、すっごく知ってる。それと、教科書の中身、いくつか丸暗記してた。『ごんぎつね』とか『水仙月の四日』とか」
あ、なつかしい。新見南吉や宮沢賢治の童話。あたしも好きだった。
「壮悟くんは、勉強を教えてくれました？」
「あたしは教えてもらってないよ。勇大は教わってた。あいつ、漢字が全然できないから。理生はね、なんか妙になついてたよ」
「そっか。壮悟くん、明日も来てくれたらいいですね」
「理生が迎えに行ったら、来るんじゃない？ 壮悟くんも、理生には意外と優しくしてたし」
壮悟くんの優しい姿？ 想像しようとして、失敗する。あたしが思い浮かべたのは、沖田さんだった。子どもたちに囲まれて、笑ったり歌ったりしていた。
あたしは時計を見た。ログインの時間が迫っている。望ちゃんも時計を見て、ぺちっと自分の額を叩いた。
「いっけない！ そろそろ帰らなきゃ。優歌ちゃん、バイバイ。また明日ね」
「うん、また明日。おやすみなさい」
望ちゃんは点滴を引っ張って帰っていった。プシュッと音を立てて、ドアが閉まる。
あたしは微笑みを消した。心を凍らせて縛る。夢見がちなあたしを封印する。今日だけは、あたしの心はログインしない。
ピアズの中こそが現実であるかのように、普段のあたしは、とことんミユメを演じる。この弱い体も枷《かせ》にならない世界、強くて元気で人気者のミユメ、憧れるままの自分でいられる時間。
だから、あたしはピアズが好きだ。ミユメという自分が好き。恥ずかしいくらい本気で、大好きだ。
あたしはかぶりを振った。
リップパッチを唇の両端に付ける。コントローラを手に取る。誠狼異聞にログインする。
「ラスボスを倒すの。多少強くても、あたしが勝てないはずない」
さあ。
戦おう。
