「防具は着けないのか？」
芹沢は又四郎に言った。
「・・・。いらん。」
詰襟の学ランを脱ぐ。
「竹刀で良いか？」
芹沢が又四郎に渡す。
二人は対峙する。
近藤は密かに期待した。
芹沢が又四郎を打ち負かしてくれる事を。
「下郎。名は？」
「ふん。教師に向かい下郎と言うとは、口の聞き方から教育しなければならないか。」
又四郎の額がピクリと脈打つ。
「手加減はしない。死ぬ気で来い。」
一瞬気のせいだろうか、道場内に熱気が吹いた気がした。
遙はその気迫を見逃さなかった。
あの通り魔を打ちのめした時のような危険な感じがした。
「来い！！」
竹刀を払いフェイントを掛ける芹沢。
しかし、竹刀に触れる事ができない。
生き物のように揺らめく又四郎の竹刀。
又四郎は正眼のまま、竹刀を揺らす。
普段無構えの又四郎は構える事事態が珍しい。
構えは動きを限定し、予測を生じさせる。
真剣勝負において又四郎が構える事はない。
今日は特別だった。
千葉周作が考案した現代剣道の形にのっとり、芹沢と対峙していた。
又四郎程の達人は、見て他流派を盗む。
実際地獄(現代)に来る前に、千葉周作と戦った又四郎である。そして先日はその孫とも戦った。
剣道の真髄は吸収され、又四郎の中で昇華されていた。
芹沢は激しく打ち込む。
しかし、つばぜり合いも出来ないほど竹刀は空を切り、体は翻弄され、体当りも出来ない。
芹沢が面を喰らわすべく、振りかぶった瞬間。
芹沢は呼吸が出来なかった。
何が起きたのかも分からなかった。
突きを胸に受けて、後方へ弾き飛ばされた。
身長１８５cmで体重８０キロの体が、いとも容易く、弾き飛ばされたのだ。
「ぐ、ぐはっ！な、何が起きた？」
息を無理やりついて、絞り出すように芹沢は言った。
１５歳の少年の突きでは無かった。
胸に痛みが走る。
芹沢は悟った。
絶対に勝てないと言う事を。
だが、プライドがある。
立ち上がると又もや又四郎に突進していった。
又四郎は難なくかわす。
かわした左手で芹沢の首を掴むと、耳元で囁いた。
「簡単には寝かさねぇ。」
言うが早いか、足を払い床に転ばせる。
「どうした、下郎。剣道の形など保たなくても良い。どんな手を使ってでもわしを倒しに来い。」
芹沢は更に激昂し、立ち上がり、又四郎を押さえ込みに来る。
しかし、触れる前にかわされ、又床に転ばされる。
転べば竹刀で頭部を叩かれ、挑発される。
胸の痛みなど忘れて飛び掛かるも、虚しく宙を舞い転ばされる。
徐々に芹沢は、戦意を失うが、又四郎はやめようとしない。
剣道場は凍り付いたまま、誰も声を発さない。
芹沢が床に転がる音だけが道場に響いていた。
