その変質者とは、意外な場所で再会した。葉月が通うコンビニの真向かいにあるライバル店で、バイトをしていたのだ。僕がそれに気づいたのは、あの事件から数日経って、葉月が好きなアイスを買いに行ったときだった。


｢いらっしゃいませ｣


｢あんた、変質者！｣


僕は警戒して、品を棚に返して出ていこうとした。店員の変質者があわてて止める。


｢いや、変質者じゃないです。ちゃんと、バイトもしてます、お客さま｣


｢何がお客さまだ。葉月を見張っているんじゃないのか？｣


｢うっ……｣


｢とにかく、あんた、何かしでかしたら、警察に突き出すからな｣

｢はい……。ところでお客さま、アイスをお探しなんですか？｣


僕は、カゴにアイスを入れたまま、声を落として変質者と話していたのだ。


｢そうだけど｣


｢葉月と食べるなら、こちらがおすすめです｣


変質者が勧めてきたのは、昔懐かしいアイスキャンデーだった。


｢こんな古くさいもの……おしゃれなバニラアイスがいいに決まってる｣


｢まあまあ、だまされたと思って買ってみてくださいよ｣


僕は、変質者の自信にあふれた口調に負けて、アイスキャンデーを二本買った。念のために、自分がいいと思う高級バニラアイスも。


葉月の部屋に行って、コンビニ袋を渡すと、彼女は歓声を上げた。


｢わあ、懐かしい！これ、美味しいのよね｣


それは、変質者がすすめたアイスキャンデーだった。


｢葉月、そのバニラアイスが好きなんじゃなかったのか？｣


｢うん、もちろんこのアイスも好きだけど、このアイスキャンデーは、昔一番好きだったのよ。今も手に入るなんて思わなかったな｣


葉月はよほど嬉しいのか、可愛らしく万歳してみせた。彼女のしっとりした黒髪の向こうに、僕はアイスキャンデーを手に喜ぶ幼い少女を見た気がした。





僕は、帰りに変質者のいるコンビニに寄った。変質者はにこにこしていた。


｢あんた、何者だ？｣


｢俺は修一郎っていいます。葉月の幼馴染みです｣


｢幼馴染みなら、なぜ葉月に堂々と会わない？｣


｢会えないんです。事情があって。どうか、俺がここにいることも、葉月には言わないでください。お願いします｣


変質者――修一郎は、悲しげな笑みを浮かべて頭を下げた。僕はまだ警戒しつつも、修一郎と葉月の関係が気になりだしていた。