花の下に死す

　死罪。


　近年朝廷では、罪人に死刑を適用したことはない。


　長らく執行されてこなかった死刑を、今ここで佐藤義清に適用しようというのか。


　上皇の妃と通じた、何よりも重い罪で。


　｢お、お待ちください！｣


　その時だった。


　ただ事態の成り行きを見守り、震えているだけだった璋子が、ようやく口を開いた。


　｢璋子……｣


　鳥羽院が恐る恐る振り返る。


　義清は気づいた。


　璋子の前で鳥羽院は、険しい表情を続けてはいられない。


　｢義清は悪くありません。誘ったのは……私のほうです｣


　｢璋子さま！｣


　そばにいた堀河は驚いた。


　｢義清が白河院みたいにしてくれるって言うから｣


　ただ周囲に流されるだけだった璋子が、はじめて自らの意志で行動している。


　｢義清を利用したのは、私のほうです。だから罰するなら私を罰してくださいませ｣


　……璋子が口走っているのは、大変な内容だ。


　だがそれだけの犠牲を払い、義清に降りかかる罪を少しでも減らそうとしている。