電話の先に森山先生の気配がない。
何かがおかしい。
そう思った瞬間、微かに声がした。
森山先生が誰かに何かを聞いているのか？
相手の声は、聞こえない。
もっと聞きたくて携帯を耳に押し当てた。
耳を澄まして聞こうとした。
不意に日向の怒鳴る声が耳に突き刺さる。
弾かれたように、俺は走り出した。
森山先生は、まだ帰らないの？と言っていた。
ならば、間違いなく場所は学校だ！！
必死に走った。
何かあったらと思うと心臓が今にも爆発しそうだ。
その間も電話の声に意識を集中させる。
日向の声がはっきり聞こえてくるようになった。
電話の日向は先生に向かって死んでもらうと言った。
聞き間違えなんかじゃない。
15分程で学校に着いた。
一年生の教室は一階だ。
朝陽と夕陽の授業参加などで来てるから場所もわかる。
校舎に入る前に青木さんに電話をした。
もう頼るしかなかった。
向き合うと決めたばかりなのに、もう頼るしかない自分の無力さが嫌になる。
けど、今は落胆してる場合じゃない。
覚悟を決めて教室の扉を勢いよく開けた。
手にカッターナイフを持ち森山先生の首にあてがっていた。
俺の存在にびっくりした日向がカッターナイフを横に滑らせた。
途端に森山先生の首から血が滲む。
日向に手を差し伸べながら近付く。
日向は走り出して俺から逃げた。
目の前に意識朦朧とした先生が、消えそうな声で俺を呼んだ。
先生をそのままにして置いて行けなかった。
急いで救急車を呼んだ。
大声で助けを求める。
何事かと数人の教師が集まる。
森山先生の姿を見て、慌てふためく。
救急隊が駆けつけ先生を運んで行く。
入口に出たと同時に青木さんが来た。
森山先生を他先生たちに任せて、俺は青木さんの車に乗り込んだ。
「鏑木さん何があったんです？」
「説明しますから、とりあえず向日葵へ行ってもらえませんか？」
向かう車の中で電話で聞こえた会話や、教室での事を、話した。
青木さんはやっぱりかと呟いた。
どうゆう事かと問いただす。
「いや、そもそもの事件の母親の事ですが、日向くんが犯人やと思ってるんですわ。」
青木さんが言った言葉をのみ込めない。
「母親が死んでたのは布団の上で殺されとった、その後布団かぶせて隠しとった。ここでまず、我々は顔見知りの犯行と断定しました。隠す行為は死体を見てるのが耐えれんことなんです。それから指紋です。凶器の金属バット、あの子が入れられてたゴミ袋、縛られた紐、口を塞がれてたテープ…どれも、被害者と思われた日向くん本人の指紋しかなかったんです。」
「でもそれじゃあの子が母親を殺し、自分で自分を縛ったりして、自分を捨てたって言うん…です…か？」
言いながら思い出した。確かあの時…。
「気づきましたか？あの時鏑木さんの証言では、ゴミ袋は封されてなかったって言ったんです。」
『確かに言ったし、確かにゴミ袋は開いてた…だとしたら、自ら入ることは可能なのか…』
考えを見透かされた様に青木さんが言葉を続ける。
「だから可能なんですわ。自分で入ることは…。」
「そうですね…でもそれが今の日向かどうかわかりません。」
「えっどうゆうことです？」
向日葵に着く。
「後でお話します。」
そう言って車を降り玄関に向かう。
玄関に入ると瞬が玄関に座ってた。
「瞬？どうした？」
顔を上げた瞬は目を真っ赤にさせて、泣いている。
日向はここに帰ってきたんだと気づく。
「瞬！なにがあった？日向は？」
「ひなた…くん、行っちゃった。バイバイって…。」
血の気が引いていくのがわかる。
黙って瞬を抱きしめた。
「朱里〜！！」
大声で叫んだ。家の端まで聞こえるぐらいの大声で叫んだ。
慌てて朱里が飛んできた。子供たちも何事かと集まる。
「何？なにがあったの？」
抱きかかえた瞬を朱里に渡して日向の部屋を開ける。
いない。
何処に行ったんだ？？
「正親さん！！」
居間から朱里の呼ぶ声がして、駆け寄る。
棚の前で突っ立ている。
「朱里？どうした？」
「財布がないの。向日葵の財布…」
「日向だ…。」
「えっどうして日向くんが持っていくの？ねぇどうして！？」
俺の体を揺らしながら俺の答えを待っている。
日向は何処に行ったんだ？
何か何かヒントはないのか？？
ふと気づく。
さっきの…日向の部屋に戻る。
やっぱり！棚の引き出しが開いてる。
「朱里、ここ…この引き出しの中なにが入ってた？」
「えぇっと…二段目でしょ…そこはズボン……あっ！！」
思い出しながら話す朱里が何かを思い出した。
「何？何があった？」
「写真…ほら、青木さんに見せられた写真あったじゃない…あの中の母親と一緒に撮ってた写真！」
あぁあれかと、思い出す。
同時に、そこに違いないと俺の勘が言ってる。
「朱里、落ち着いて聞いてほしい。」
うん。と真っ直ぐに俺を見た。
華が気を利かし子供たちを部屋へと連れて行く。
「これは俺の勘だけど…日向は死ぬかもしれない。あの母親との写真の場所で…」
朱里が目を見開き黙る。
今までの事を簡単に話した。
俺が感じた日向の違和感や、歩道橋でのこと、さっきの学校のこと。
朱里は崩れ落ち黙って大粒の涙を流した。
「今、表で青木さんが待ってる。今から写真の場所行ってくるから、朱里はここにいて、佐々木さんや他のスタッフに連絡して。場所がわかればまた連絡するから！」
うんうん。と頷く。
「朱里、俺を見て！！」
泣き顔でグチャグチャになった顔を手で拭ってやると、朱里は少し笑った。
「俺が必ず日向を向日葵に連れて帰ってくるから！」
「うん、わかってる。わかってるから…。」
再び涙が溢れてくる。
「朱里…」
「わかってるから、行って！私は大丈夫だからぁ！」
「でも…」
今までこんな朱里を見たことがない。
鳴き声は嗚咽に変わってる。
奥に行った華が出てきた。
華も泣いている。
聞いていたんだと気づく。
華はゆっくり朱里を抱きしめて俺を見た。
小さい手で抱き締められた朱里は押し殺してた声を堪え切れず、声を上げ泣いた。
「正親お兄ちゃん、行って！朱里ちゃんも向日葵も大丈夫だから…だから…日向くんと帰ってきてぇ！！」
「華…でも…」
華はまだ六年生になったばかりの子供だ。任せるなんて出来ない。
「子供でも…お兄ちゃんや朱里ちゃんの……日向くんの…家族だもん…。だから！！」
華の叫び声は俺の体を押した。
「わかった。あとは頼んだぞ！」
そう言って青木さんの元へと戻った。
何かがおかしい。
そう思った瞬間、微かに声がした。
森山先生が誰かに何かを聞いているのか？
相手の声は、聞こえない。
もっと聞きたくて携帯を耳に押し当てた。
耳を澄まして聞こうとした。
不意に日向の怒鳴る声が耳に突き刺さる。
弾かれたように、俺は走り出した。
森山先生は、まだ帰らないの？と言っていた。
ならば、間違いなく場所は学校だ！！
必死に走った。
何かあったらと思うと心臓が今にも爆発しそうだ。
その間も電話の声に意識を集中させる。
日向の声がはっきり聞こえてくるようになった。
電話の日向は先生に向かって死んでもらうと言った。
聞き間違えなんかじゃない。
15分程で学校に着いた。
一年生の教室は一階だ。
朝陽と夕陽の授業参加などで来てるから場所もわかる。
校舎に入る前に青木さんに電話をした。
もう頼るしかなかった。
向き合うと決めたばかりなのに、もう頼るしかない自分の無力さが嫌になる。
けど、今は落胆してる場合じゃない。
覚悟を決めて教室の扉を勢いよく開けた。
手にカッターナイフを持ち森山先生の首にあてがっていた。
俺の存在にびっくりした日向がカッターナイフを横に滑らせた。
途端に森山先生の首から血が滲む。
日向に手を差し伸べながら近付く。
日向は走り出して俺から逃げた。
目の前に意識朦朧とした先生が、消えそうな声で俺を呼んだ。
先生をそのままにして置いて行けなかった。
急いで救急車を呼んだ。
大声で助けを求める。
何事かと数人の教師が集まる。
森山先生の姿を見て、慌てふためく。
救急隊が駆けつけ先生を運んで行く。
入口に出たと同時に青木さんが来た。
森山先生を他先生たちに任せて、俺は青木さんの車に乗り込んだ。
「鏑木さん何があったんです？」
「説明しますから、とりあえず向日葵へ行ってもらえませんか？」
向かう車の中で電話で聞こえた会話や、教室での事を、話した。
青木さんはやっぱりかと呟いた。
どうゆう事かと問いただす。
「いや、そもそもの事件の母親の事ですが、日向くんが犯人やと思ってるんですわ。」
青木さんが言った言葉をのみ込めない。
「母親が死んでたのは布団の上で殺されとった、その後布団かぶせて隠しとった。ここでまず、我々は顔見知りの犯行と断定しました。隠す行為は死体を見てるのが耐えれんことなんです。それから指紋です。凶器の金属バット、あの子が入れられてたゴミ袋、縛られた紐、口を塞がれてたテープ…どれも、被害者と思われた日向くん本人の指紋しかなかったんです。」
「でもそれじゃあの子が母親を殺し、自分で自分を縛ったりして、自分を捨てたって言うん…です…か？」
言いながら思い出した。確かあの時…。
「気づきましたか？あの時鏑木さんの証言では、ゴミ袋は封されてなかったって言ったんです。」
『確かに言ったし、確かにゴミ袋は開いてた…だとしたら、自ら入ることは可能なのか…』
考えを見透かされた様に青木さんが言葉を続ける。
「だから可能なんですわ。自分で入ることは…。」
「そうですね…でもそれが今の日向かどうかわかりません。」
「えっどうゆうことです？」
向日葵に着く。
「後でお話します。」
そう言って車を降り玄関に向かう。
玄関に入ると瞬が玄関に座ってた。
「瞬？どうした？」
顔を上げた瞬は目を真っ赤にさせて、泣いている。
日向はここに帰ってきたんだと気づく。
「瞬！なにがあった？日向は？」
「ひなた…くん、行っちゃった。バイバイって…。」
血の気が引いていくのがわかる。
黙って瞬を抱きしめた。
「朱里〜！！」
大声で叫んだ。家の端まで聞こえるぐらいの大声で叫んだ。
慌てて朱里が飛んできた。子供たちも何事かと集まる。
「何？なにがあったの？」
抱きかかえた瞬を朱里に渡して日向の部屋を開ける。
いない。
何処に行ったんだ？？
「正親さん！！」
居間から朱里の呼ぶ声がして、駆け寄る。
棚の前で突っ立ている。
「朱里？どうした？」
「財布がないの。向日葵の財布…」
「日向だ…。」
「えっどうして日向くんが持っていくの？ねぇどうして！？」
俺の体を揺らしながら俺の答えを待っている。
日向は何処に行ったんだ？
何か何かヒントはないのか？？
ふと気づく。
さっきの…日向の部屋に戻る。
やっぱり！棚の引き出しが開いてる。
「朱里、ここ…この引き出しの中なにが入ってた？」
「えぇっと…二段目でしょ…そこはズボン……あっ！！」
思い出しながら話す朱里が何かを思い出した。
「何？何があった？」
「写真…ほら、青木さんに見せられた写真あったじゃない…あの中の母親と一緒に撮ってた写真！」
あぁあれかと、思い出す。
同時に、そこに違いないと俺の勘が言ってる。
「朱里、落ち着いて聞いてほしい。」
うん。と真っ直ぐに俺を見た。
華が気を利かし子供たちを部屋へと連れて行く。
「これは俺の勘だけど…日向は死ぬかもしれない。あの母親との写真の場所で…」
朱里が目を見開き黙る。
今までの事を簡単に話した。
俺が感じた日向の違和感や、歩道橋でのこと、さっきの学校のこと。
朱里は崩れ落ち黙って大粒の涙を流した。
「今、表で青木さんが待ってる。今から写真の場所行ってくるから、朱里はここにいて、佐々木さんや他のスタッフに連絡して。場所がわかればまた連絡するから！」
うんうん。と頷く。
「朱里、俺を見て！！」
泣き顔でグチャグチャになった顔を手で拭ってやると、朱里は少し笑った。
「俺が必ず日向を向日葵に連れて帰ってくるから！」
「うん、わかってる。わかってるから…。」
再び涙が溢れてくる。
「朱里…」
「わかってるから、行って！私は大丈夫だからぁ！」
「でも…」
今までこんな朱里を見たことがない。
鳴き声は嗚咽に変わってる。
奥に行った華が出てきた。
華も泣いている。
聞いていたんだと気づく。
華はゆっくり朱里を抱きしめて俺を見た。
小さい手で抱き締められた朱里は押し殺してた声を堪え切れず、声を上げ泣いた。
「正親お兄ちゃん、行って！朱里ちゃんも向日葵も大丈夫だから…だから…日向くんと帰ってきてぇ！！」
「華…でも…」
華はまだ六年生になったばかりの子供だ。任せるなんて出来ない。
「子供でも…お兄ちゃんや朱里ちゃんの……日向くんの…家族だもん…。だから！！」
華の叫び声は俺の体を押した。
「わかった。あとは頼んだぞ！」
そう言って青木さんの元へと戻った。
