それを聞いて安心したかのように､千霧は呉羽の胸に倒れこんだ｡
疲れたのだろうか､眠ってしまっている｡
龍によって負わされた宿命は､まだ十六の千霧には重すぎるのだ｡
「呉羽殿」
それまで涙をこらえていた皇が､千霧の顔を見た｡
「今は……君がこの子を支えてくれているのか……」
「……はい｡私もまた､千霧様と同じ宿命を持っておりますから」
「……龍の宿命か？」
「いいえ､龍を『護る』宿命でございます｡私にとっての龍は千霧様｡何年も前から､そう決まっておりますゆえ」
呉羽の言葉に､皇は頷いた｡
その横顔は､淋しげで､先ほどの千霧の表情に重なった｡
「ならば貴殿にも話さなければなるまい｡私の犯した罪と､この子の過去を」
何かを決意した強い眼差しに､紫劉の揺るがない心を悟った｡
彼は千霧の頬へ手を当てると､涙を流しながら呟いた｡
「何年ぶりだろうな……お前の顔をしっかり見るのは｡すまなかったな……たくさん苦しめた｡お前は悪くなかったのに──…」
震える手で､いたわるように何度も何度も､紫劉は傷ついた千霧の頬を撫でた｡
「お前は私の大事な子だ｡お前の代わりなどいないんだ｡だから､もう苦しまないでおくれ」
掠れた声は､千霧を想っている証｡
子を想わない非常な皇の姿は｡もう何処にもなかった｡
