五分ほど走った後、
大通りとは少し離れた河原の土手（どて）付近に二人は行き着いた。
「あ、ありがとうございました。あなたがいなかったらあたし、どうなってたことか……」
……考えただけでも恐ろしくなる。
「本当だ。女ならもっと気をつけろ。」
「は、はい…………って、ええええ！？なぜ私が女だとバレたんですか！？」
千秋は今、男装をしている。
「お前なぁ、面白いやつだな、自称してるのが”私”なのに男だと思うか？
それとも、この頃たまに見かける、体は男だけど心は女、みたいなやつなのか？」
「ち、違いますよ！！女です！！」
千秋は真っ赤になって反論する。
「あはははは！！」
声主は千秋の顔を見ると、端正なイケメンのその顔を笑いでいっぱいにさせた。
そして、頭をポンポンとさせる。
「ま、まあ、それは置いといて！あの、お礼をしたいのですが、お名前をお聞かせくださいますか？」
千秋は助けてくれた男を真っ直ぐ見る。
「名乗る程のもんじゃねえよ」
男は少し笑いを浮かべ、優しい眼差しで見下ろしてくる。
「でも、お礼をしないと気がすまないんです！！」
千秋は、男の腕をつかんで必死に訴えた。
男は、少し苦笑した。
そして、千秋に名前を名乗った。
だが、その出会いが、
千秋の心を
とても動かす存在とは
名前を聞くまで
気づかなかった
「俺は……土方歳三って言うんだ。」
千秋は、息を飲んだ。
驚きで、一歩あとずさてしまった。
「もしかして……新撰組…副長の…？」
土方は、”新撰組”の名を聞くと、驚きで目を見張った。
「お前…新撰組を知っているのか」
「はい、今、訳あって、屯所に居候をさせてもらっています」
「居候！？」
「はい…」
「じゃあ、なぜお前は一人で紫前町に出ているんだ。
過保護な近藤さんなら女のお前をひとりで町に出さないはずだ」
「あ……それは、私の独断で出てしまったんです。
屯所の皆さんに卵焼きを作ろうと卵を買いに一人で出て行ったら、まよちゃって」
「そういうことか。
じゃあ、お前は今から屯所に帰るんだな？」
「はい」
「じゃあ都合いい。一緒に帰るぞ。」
「た、助かります！！！ありがとうございます！！」
「じゃあ行くぞ。……えっと。お前の名はなんだ？」
「桜賀千秋です」
「じゃあ、千秋。行くぞ。ついてこい」
土方はフッと不敵に笑い、
千秋の頭を再度なでた。
「助かります！はい！！！！」
千秋は、勢いよく、元気に返事したのであった。
