『好き』と鳴くから首輪をちょうだい

「いつまでそこにつっ立ってんだよ、奥行け」


ぽこんと頭を叩かれて、のろのろと振り返る。


「……泣きそうな顔するなよ。そういうの苦手だって言っただろ」


私を見下ろした梅之介がため息をついた。


「ん……ごめん」

「仕方ないな。裏で休憩してきてもいいよ」


梅之介が奥のドアを指で指し示す。


「ううん、働く」


体を動かしているほうが、マシだ。のろのろと仕事に戻った。

私の心は、やはり酷く動揺していたのらしい。
次に気付いた時には、私は店裏の庭先にぼんやり座り込んでいた。
遠くに飛んで行っていた意識を呼び戻したのは、梅之介の声だ。


「いつまでへたり込んでんだ、シロ」

「え……？　ああ、梅之介。あれ？　お店は」

「とっくに終わっただろ。いつまでこれ被ってんだ」


近寄ってきた梅之介が、私の頭を覆う三角巾をはぎ取った。


「え？　ああ、そっか。そう、だっけ？」

「そうなんだよ。それよりほら、これ！」


梅之介が、ずいと何かを差し出す。


「食べろよ」


それは、湯気を放っているおにぎりが二つ載ったお皿だった。


「お前、昼の賄も満足に食べなかっただろ。眞人がお前のためにわざわざ作ったんだから、残さず食べろ」


炙った海苔の香ばしい香りがする。
三角に結んだおにぎりの上にはそれぞれ、ちょこんと焼きたらこと潰し梅がのっていた。


「ほら」

「あ。ありが、とう」


私にお皿を押し付けると、梅之介は「じゃあ、僕は昼寝の時間だから」と言い置いて家の方へ戻った。
と、くるんと振り返って私を呼ぶ。


「おい、シロ」

「なに、梅之介？」

「お前の元彼、趣味悪いな。あの松子って女、全然大したことないよ」


雰囲気でそれなりに見せてるだけだ、と梅之介は鼻で笑った。


「はあ」

「お前の方が面白い分、マシだね」


梅之介がぷいと横を向いた。
……もしかして、これって梅之介なりに私を気遣ってくれているんだろうか。


「ええと、ありがとう」


本当は、その気遣いはものすごく嬉しかった。
だけど私はすぐ梅之介を怒らせてしまう言い方をしてしまうので、もごもごとお礼だけを言った。
それは、正解だったらしい。梅之介は「うん」と頷いて今度こそ戻って行った。

焼きたらこのおにぎりを手に取る。
まだあったかい三角の天辺に齧りついた。口の中に入れるとご飯がふわりと崩れる。塩加減がちょうどよくて、海苔とたらこの風味が口いっぱいに広がった。


「おいし」


梅之介も、眞人さんも、私を受け入れてくれる。
この場所にいていいんだよって言ってくれてる。
それだけで、嬉しい。それだけでいい。充分だ。

いくら松子がここに来ても、私の大切なところまでは、侵食されない。きっと。
おにぎりを齧りながら空を見上げる。
高く澄んだ青空には、雲ひとつない。高みへと廻旋しながら登っていく鳥の姿だけがあった。