カラカラ笑う浄火の背が揺れて、あたしは思わずしがみつく。


彼はそのまま坂をどんどん登っていった。


大きく上下する肩口から、ハッハッと乱れた呼吸が聞こえてきた。


広い背中から熱が立ち昇り、生地を通して薄っすらと汗を感じる。


浄火・・・やっぱりかなりキツイんだ。


「遠慮、すんな。里緒は、オレの、嫁だろ？」


息の上がった浄火の声が切れ切れに聞こえる。


「あ、あたしは・・・」


『あたしは、あんたの嫁なんかじゃない』


いつものその言葉は、ノドに絡まったように口から出てこなかった。


とても・・・・・・出せなかった。


「心配、すんな。守る、から」


ひどく荒い息。


大きく揺れる背中。


湿った汗の匂い。


その全部が、全部が・・・あたしには・・・。


「お前も、赤鬼も、オレ、守、から・・・」


目の前の浄火の黒髪。


ピタリと合わさる彼の背中とあたしの胸。


この足に触れる手。


守ると誓う、真っ直ぐな言葉。偽りの無い確かな気持ち。


あたしの胸がギュウッと痛んだ。


浄火、あたしは、あたしは・・・・・・