山に入ったときから気になっていた。

　それは上るたびに大きくはっきりと聞こえてくる。

「この音は―――」

　アキラは濡れた岩で、何度も滑りそうになりながらも、黙々と進んた。

　壁のように見える苔むした岩に手をかける。

「近い」

　アキラは反動をつけて、ひょいっと、岩の上に上がった。

　落ちないように、しっかりと足をつけてその上に立つ。

「やっぱり」

　アキラは眼下を流れる川を見下ろした。

　流れはそれほど速くない。

　透明な水が、下流に向かってたっぷりと流れている。

「いい音」

　アキラは目を閉じて耳を澄ます。

　自分でも、音に対して異常なほど執着心があるのは知っている。

　康孝に言わせると、これは、失われた記憶が音に反応している証拠らしい。

「あぶないよ」

　突然足元の方から声がした。

「去年そこから落ちて怪我した子がいるんだから」

　アキラは後ろを振り返り、岩の下を覗き込んだ。

　老婆だった。

　肩から提げたかばんからは山菜が飛び出している。。

「のどが乾いたのかい？」

　老婆はアキラの腰から下げた空のペットボトルを見て、にんまりと笑った。

「こっちにおいで」

　背を向けて歩き出した老婆の後をアキラは少しはなれて追う。

　老婆は慣れた足取りで、確実に上っていく。

　アキラが、木々の向こうに小さな六角亭の茶屋を発見した時には、老婆はすでに茶屋の前に立っていた。

　白い旗に団子と書いてあるのが見える。

　老婆はアキラを手招きしている。

「食われるのかと思った」

　六角亭の前まできて、そうつぶやいたアキラに、老婆は入れ歯をむき出しにして笑った。

「食わないとは言ってないよ」