村の近くに橋があったため、川の向かいにおりたつ。
「なんで村の人が行かないの？」
「あー、なんか怖いんだってさ。何もないのに怖がるらしい」
「ふぅん…変わってるね」
ふたりで川下をあるいて15分程度。
ついたのは、あの黒庵さんが目覚めたという場所だった。
洞窟みたいな暗い場所。
先ほどは入れなかったから遠巻きだったけど、川の水が入って来てるらしく、じめっとしていて地面が濡れている。
「ここ…村のものだったんだね、ゆーちゃん」
「うん…あ、香の匂いがする」
線香みたいな匂い。
なるほど、さきほどの黒庵さんの匂いはこれか。
謎が一つ解けたな。
スズと一緒に恐る恐る中に入った。
強くなる線香の香り。
「櫛名田比売さぁーん」
呼ぶと、反響してきた自分の声。
しかし返事はなかった。
けっこう広いらしく、奥底に行けば行くほど暗くなっていく。
スズがぎゅっと袖を掴んでくる。
大丈夫大丈夫と頭を撫でながら、また進む。
ぽちゃん、ぽちゃんと水が滴る音がする。
もう一度、声を荒げた。
「櫛名田比売さぁーん！いますかー？」
返事がない。どれほど遠くに行ったのだろう。
線香の匂いはますます強くなるが、彼女の気配は全くと言っていいほどしなかった。
もう視界がきかなくなってくるほど暗い。
「…怖い」
そう訴えてきたスズをよしよしと頭を撫でてやる。
これ以上は進めないな。
もう先に帰ったのかもしれない、引き返そうかと告げようとして。
一一ぱしゃんっ
誰かの勢いよく水を踏む音。
櫛名田比売か、と暗いあたりを見回した。
一一ガンッと、頭に衝撃がはしった。
「っ、！？」
殴、られた。
なにか鈍器のようなもので。
頭の芯がぐわぐわと揺れる。脳みそが揺さぶられる感覚。
いそいで頭を抑えようとしたが、そのまえに足が崩れた。
やばい、打ち所悪かったか。
気がついたら川の水が流れる地面へ、倒れ込んでいた。
「ゆ、ゆーちゃん！？」
スズの叫び声。
暗いから何が起こったからわかんないんだろう。
頼むから逃げてと告げようとして。
「きゃっ一一…」
ガンッと鈍い音がして、スズの小さな悲鳴。
ああ、遅かっ……
