「あそこが宿だよ」
絶景の渓谷から少し車を走らせ、清五郎が少し先に見える旅館を指差した。
小さいが、なかなか立派なお宿のようだ。
「今回は二部屋。ま、和室だしな。男女で分かれることになるな」
車を駐車場に止め、清五郎がロビーに入る。
部屋は二階の二間。
「とりあえずは一旦休憩。あ、まず皆、風呂に行くか？」
「そうですわね。折角の温泉ですし。食事は下の食堂ですし、六時過ぎにロビーにいるようにしましょう」
千代が言い、皆一旦部屋に入った。
「うひょー。絶景かな絶景かな～」
露天風呂で、深成が本日何度目かの歓声を上げる。
内風呂の外側には大きな露天風呂があり、そこからは真っ赤に染め上げられた山々が見渡せるのだ。
「お風呂に葉っぱが浮いてるのもいいね～」
きゃっきゃきゃっきゃとはしゃぐ深成を、あきはまじまじ見つめる。
が、今日は特に気になる点はない。
---まぁね。深成ちゃんは真砂課長と付き合ってるから、まぁいいわ。どこまで進んでるかは……ちょっと気になるけど。でもあの課長がかなり深成ちゃんには溺れてるみたいだから、そうそう我慢も出来ないんじゃない？ とすると、あらあらあら---
ふふふふふふ、と不気味に笑い、あきは視線を千代に転じた。
わからないのはこちらである。
---う～～ん……。でも清五郎課長は、そんな痕が残るようなことするかなぁ～---
「ところであき。あんた、捨吉と付き合ってんだろ？ なのに全然変わらないね」
ヤバい思考にどっぷり浸かっていたあきに、不意に千代が声を掛けた。
いきなりなことだったので、何のことやらわからず、きょとんとしてしまう。
「会社ではともかくさ、こういう、プライベートな遊びでも、いつもと全然変わらない。上手く行ってる？」
「え、えっと。別に上手く行ってないことはないですけど……。でもそんな、傍から見ての変化ってあるものですか？」
どぎまぎしつつ聞いてみると、千代は少し意味ありげに目を細めた。
「まぁ……人によるだろうけどねぇ。でも私は結構わかるほうなんだけど。深成もほら、何か綺麗になったと思うし、何より真砂課長の態度が……」
「えっ、わらわ、綺麗になった？」
超絶美人な千代から綺麗だと言われ、深成は嬉しそうにざばざばと湯を掻き分けて寄ってくる。
「綺麗というより、まだ可愛いっていうほうがいいかね。でも愛されホルモンが出てるんじゃない？」
「そんなのあるんだ」
感心したように、ふむふむと頷く深成は、その相手には全く意識が向いていないようだ。
「んでも千代は元々綺麗だから、そういうのわかんないな。結局清五郎課長は、千代に告白したの？」
天然故、ずばんと直球で聞く。
おおっ！ とあきが身を乗り出した。
「告白っていうか……。まぁ、うん、そうだねぇ……」
千代にしては珍しく、少し照れ臭そうに言う。
へぇ～！ と深成が、でかい声を上げた。
「清五郎課長は、何だかそういうこともさらっと言いそう。ちゃんと付き合ってくださいって言った？ いつもみたいな調子で言われたら、わらわだったら何かもやもやするなぁ」
う～ん、と腕組みして首を傾げる。
「でも、いい歳になったら、そんなはっきり言わないよ」
「それがやだ。はっきりしてくれないと、こっちの立場がわかんないもの」
「じゃ、あんたは真砂課長に付き合ってくださいって言われたの？」
訝しそうに、千代が言う。
あの真砂が、そんなことを言うとも思えない。
あきは、わくわくと深成を凝視した。
「言ってくれない。でも言って貰った」
「「ええええっ」」
千代とあきの言葉が重なる。
二人とも、心底驚いた表情だ。
そこで、あれ、と深成は口を押えた。
「ん？ これって言っちゃっていいことかな？」
今更ながら、バラしたことに焦りだす。
が、千代は呆れた目を向けた。
「何、もしかしてバレてないとでも思ってた？ 真砂課長が深成を好きなのなんて、とうの昔に気付いてたよ。あんたが絡むと、課長、冷静さがなくなるし」
くくく、と笑いながら言う。
「そうですねぇ。ほら、前にうちに来てた、高山建設の六郎さん？ あの人がいたときなんて、もうめっちゃ面白かったですよねぇ」
あきも思い出しながら笑う。
何が面白かったのだろう、と一人不思議に思いながらきょとんとしている深成に、千代はずいっと顔を寄せた。
「で？ 言って貰ったってどういうことだい？」
「え、えーと……。あの、元々課長には優しくして貰ってたけどさ、それがどういうつもりなのかわかんなくて。あ、でね、そうそう、その六郎さんが言うにはね、そういうの、ちゃんと言わないのは遊ばれてるんだよって。だから課長に聞いたの」
「へぇ？ 六郎さんが、そういう風に持って行ってくれたんだ？」
意外そうに、千代が言う。
深成の言い方では、あまり悪い印象には聞こえなかったのだろう。
「ねね、深成ちゃん。何て聞いたの？」
あきが目を爛々と輝かせて身を乗り出す。
「えーっと……。わらわのこと、好いてくれてる？ だったかなぁ」
「そこは『好き？』でいいんじゃない？」
にまにまにま、と思い切り目尻を下げながら聞くあきに、千代が若干引いた。
「いや、何か確認事項みたいな感じで聞いたな。好いてくれてるよね？ て」
「あんたも好かれてる自信はあったんだね」
「自信っていうか……。嫌われてはない、とは思ってたけど。課長、態度は優しいけど、言葉はそういうこと全然言ってくれないしさ。やっぱりちゃんと言ってくれないと不安」
「まぁねぇ。それはわかるわ。でもあの課長が優しいっていうだけで、相当なもんなんだけどね」
ずっと真砂を見て来た千代からすると、なおさらだろう。
つくづく羨ましそうに言う。
「でもそういうことも、深成だから聞けるんだよね」
「千代は聞けない？」
「ちょっと恥ずかしいよ。でも清五郎課長は、私が以前に、はっきり言われたら嬉しいって言ったの知ってるからね」
ということは、はっきり言ったということか、と、あきのにまにまは止まらない。
ふと気付けば、大分時間が経っていた。
「そろそろ出ないと、夕飯に間に合わないよ」
「ええ、そこのところ、もっと聞きたいのに」
ざば、と湯から出る千代に、あきが不満そうな声を上げる。
が、千代は振り向くと、にやりと笑った。
「そうだね。あんたの話を全然聞いてないものね」
う、とあきが怯んだ隙に、脱衣所へと出る。
その後を、夕飯、という言葉に惹かれた深成が続く。
---とはいえ、残念ながらあたし、そんな食いつくようなエピソード持ってないわ---
ひそりと心の中で思い、あきも温泉を後にした。
絶景の渓谷から少し車を走らせ、清五郎が少し先に見える旅館を指差した。
小さいが、なかなか立派なお宿のようだ。
「今回は二部屋。ま、和室だしな。男女で分かれることになるな」
車を駐車場に止め、清五郎がロビーに入る。
部屋は二階の二間。
「とりあえずは一旦休憩。あ、まず皆、風呂に行くか？」
「そうですわね。折角の温泉ですし。食事は下の食堂ですし、六時過ぎにロビーにいるようにしましょう」
千代が言い、皆一旦部屋に入った。
「うひょー。絶景かな絶景かな～」
露天風呂で、深成が本日何度目かの歓声を上げる。
内風呂の外側には大きな露天風呂があり、そこからは真っ赤に染め上げられた山々が見渡せるのだ。
「お風呂に葉っぱが浮いてるのもいいね～」
きゃっきゃきゃっきゃとはしゃぐ深成を、あきはまじまじ見つめる。
が、今日は特に気になる点はない。
---まぁね。深成ちゃんは真砂課長と付き合ってるから、まぁいいわ。どこまで進んでるかは……ちょっと気になるけど。でもあの課長がかなり深成ちゃんには溺れてるみたいだから、そうそう我慢も出来ないんじゃない？ とすると、あらあらあら---
ふふふふふふ、と不気味に笑い、あきは視線を千代に転じた。
わからないのはこちらである。
---う～～ん……。でも清五郎課長は、そんな痕が残るようなことするかなぁ～---
「ところであき。あんた、捨吉と付き合ってんだろ？ なのに全然変わらないね」
ヤバい思考にどっぷり浸かっていたあきに、不意に千代が声を掛けた。
いきなりなことだったので、何のことやらわからず、きょとんとしてしまう。
「会社ではともかくさ、こういう、プライベートな遊びでも、いつもと全然変わらない。上手く行ってる？」
「え、えっと。別に上手く行ってないことはないですけど……。でもそんな、傍から見ての変化ってあるものですか？」
どぎまぎしつつ聞いてみると、千代は少し意味ありげに目を細めた。
「まぁ……人によるだろうけどねぇ。でも私は結構わかるほうなんだけど。深成もほら、何か綺麗になったと思うし、何より真砂課長の態度が……」
「えっ、わらわ、綺麗になった？」
超絶美人な千代から綺麗だと言われ、深成は嬉しそうにざばざばと湯を掻き分けて寄ってくる。
「綺麗というより、まだ可愛いっていうほうがいいかね。でも愛されホルモンが出てるんじゃない？」
「そんなのあるんだ」
感心したように、ふむふむと頷く深成は、その相手には全く意識が向いていないようだ。
「んでも千代は元々綺麗だから、そういうのわかんないな。結局清五郎課長は、千代に告白したの？」
天然故、ずばんと直球で聞く。
おおっ！ とあきが身を乗り出した。
「告白っていうか……。まぁ、うん、そうだねぇ……」
千代にしては珍しく、少し照れ臭そうに言う。
へぇ～！ と深成が、でかい声を上げた。
「清五郎課長は、何だかそういうこともさらっと言いそう。ちゃんと付き合ってくださいって言った？ いつもみたいな調子で言われたら、わらわだったら何かもやもやするなぁ」
う～ん、と腕組みして首を傾げる。
「でも、いい歳になったら、そんなはっきり言わないよ」
「それがやだ。はっきりしてくれないと、こっちの立場がわかんないもの」
「じゃ、あんたは真砂課長に付き合ってくださいって言われたの？」
訝しそうに、千代が言う。
あの真砂が、そんなことを言うとも思えない。
あきは、わくわくと深成を凝視した。
「言ってくれない。でも言って貰った」
「「ええええっ」」
千代とあきの言葉が重なる。
二人とも、心底驚いた表情だ。
そこで、あれ、と深成は口を押えた。
「ん？ これって言っちゃっていいことかな？」
今更ながら、バラしたことに焦りだす。
が、千代は呆れた目を向けた。
「何、もしかしてバレてないとでも思ってた？ 真砂課長が深成を好きなのなんて、とうの昔に気付いてたよ。あんたが絡むと、課長、冷静さがなくなるし」
くくく、と笑いながら言う。
「そうですねぇ。ほら、前にうちに来てた、高山建設の六郎さん？ あの人がいたときなんて、もうめっちゃ面白かったですよねぇ」
あきも思い出しながら笑う。
何が面白かったのだろう、と一人不思議に思いながらきょとんとしている深成に、千代はずいっと顔を寄せた。
「で？ 言って貰ったってどういうことだい？」
「え、えーと……。あの、元々課長には優しくして貰ってたけどさ、それがどういうつもりなのかわかんなくて。あ、でね、そうそう、その六郎さんが言うにはね、そういうの、ちゃんと言わないのは遊ばれてるんだよって。だから課長に聞いたの」
「へぇ？ 六郎さんが、そういう風に持って行ってくれたんだ？」
意外そうに、千代が言う。
深成の言い方では、あまり悪い印象には聞こえなかったのだろう。
「ねね、深成ちゃん。何て聞いたの？」
あきが目を爛々と輝かせて身を乗り出す。
「えーっと……。わらわのこと、好いてくれてる？ だったかなぁ」
「そこは『好き？』でいいんじゃない？」
にまにまにま、と思い切り目尻を下げながら聞くあきに、千代が若干引いた。
「いや、何か確認事項みたいな感じで聞いたな。好いてくれてるよね？ て」
「あんたも好かれてる自信はあったんだね」
「自信っていうか……。嫌われてはない、とは思ってたけど。課長、態度は優しいけど、言葉はそういうこと全然言ってくれないしさ。やっぱりちゃんと言ってくれないと不安」
「まぁねぇ。それはわかるわ。でもあの課長が優しいっていうだけで、相当なもんなんだけどね」
ずっと真砂を見て来た千代からすると、なおさらだろう。
つくづく羨ましそうに言う。
「でもそういうことも、深成だから聞けるんだよね」
「千代は聞けない？」
「ちょっと恥ずかしいよ。でも清五郎課長は、私が以前に、はっきり言われたら嬉しいって言ったの知ってるからね」
ということは、はっきり言ったということか、と、あきのにまにまは止まらない。
ふと気付けば、大分時間が経っていた。
「そろそろ出ないと、夕飯に間に合わないよ」
「ええ、そこのところ、もっと聞きたいのに」
ざば、と湯から出る千代に、あきが不満そうな声を上げる。
が、千代は振り向くと、にやりと笑った。
「そうだね。あんたの話を全然聞いてないものね」
う、とあきが怯んだ隙に、脱衣所へと出る。
その後を、夕飯、という言葉に惹かれた深成が続く。
---とはいえ、残念ながらあたし、そんな食いつくようなエピソード持ってないわ---
ひそりと心の中で思い、あきも温泉を後にした。
