「何してんの？」


急に声を掛けられて、私は飛び上がりそうになった。

ごしごしと涙を拭って振り返ると、不思議そうな顔をした男の子が立っていた。

私と同じ高校の制服を着ている。


「笹森じゃん！」


なんでこの人は、私のことを知っているんだろう。

頭の中を、ぐるぐると疑問符が巡る。


「あ、もしかして俺、認識されてなかった？同じクラスなんだけど、一応。」


苦笑いしながら彼は言った。


「ごめん……、」


「俺、新野浩一（にいのこういち）。」


「新野くん……。」


「まあ、俺の名前とかどうでもいいんだけどさ。どうしたんだよ、こんなところで。」


先生以外に、私に自然に話しかけてくれる人がいるなんて知らなかった。
驚くばかりで、何も言えない。
私は、ただ目を見開いて彼を見つめていた。


「……まあ、話したくなきゃいいんだけどさ。」


あっさりと頷いて、彼はふっと笑った。



「なあ、寒いんだからさ。いつまでもこんなとこにうずくまってないで、帰ろう？な？」


「うん……。」



すっと差し出された手を、私は握ることができない。



彼は、諦めたように手をポケットにしまうと、私を振り返って歩き始めた。



立ち上がって、何となくその背中を追う。

すると、足を止めた新野君が、私を見てにっこりと笑う。


諦めたようなその笑顔は、どことなく先生に似ていて、私は心臓を掴まれたみたいに切なくなる。


「お前んちまで送り届ける。どこ？」


「い、いいよ。」


「やーだ。俺の気が済まないんだよ。」


新野君は私の隣を歩いていた。
時折、私の顔を覗き込んでは、確かめるように笑った。



「笹森って、どこ受けんの？」


「あ、えと……、東京の私立、だよ。」


「へえ！俺も東京！仲間だなっ。」



咄嗟についた嘘を、いとも簡単に信じる新野君。
その横顔に、私は罪を感じていた。



「家、そこだから……、ここまででいいよ。」


「あ、うん。じゃあな！」


「ありがと、ね。」


「いいんだよ。」



新野君が、私に背を向けてから片手を挙げた。

さよなら、っていう意味なんだと思った。


新野君。


天野先生が目の前から消えた日に、彼に出会った。
これもまた、必然だったのかもしれない。


彼に出会って、私はまたひとつ、罪を抱えて生きていくことになってしまうのだけれど―――