「ロイ、久しいな」
僕は今、暴力を振るわれ項垂れた姿を陛下の前にさらけ出している。
僕の仮面の役割をしていた伊達眼鏡は徴収されてしまった。恐らく捨てられたのだろう。
そのおかげで、母さんに酷似している素顔が露になってしまった。もう、しらを切ることは不可能だ。
それにしても、なぜ僕はここにいる……？
「……陛下、お久しぶりでございます」
僕は掠れた声で挨拶を交わした。
周りからは親戚の好奇な眼差しが向けられ、僕の身体に突き刺さる。
その中には、歳の離れた一番上の兄、二番目の兄、三番目の姉、そして妹がいた。
一番上の兄はすでに妃を迎え、３１歳になったばかりだろう。二番目の兄は２５、姉は２４、妹は１８……だったような気がする。
ちなみに僕は、１９だ。
皆きらびやかな衣装を纏い、僕を見下ろしている。でも、その中でも妹は僕と交友を持っていた。
だからか、そのつぶらな瞳には同情の色が浮かんでいるように見える。
「おまえは……どこで何をやっていたのだ？」
目の前に偉そうに鎮座している男に聞かれた。
わかっているだろうに、白々しく質問を寄越してきた。
僕がわざと黙って俯いていると、横にいた護衛に脇腹を蹴られた。僕はなんとか耐え、渋々といった形で答える。
「手品師を……やっておりました」
「それだけでは無かろう……？」
こいつ……とんだタヌキジジイだな。まだ吐かせる気か。五十路の腑抜けめ。早くその椅子から転げ落ちてしまえば良いのに。
いつまで現役を名乗ってんだよ！世代交代しろ！
……と、心の内では悪態をつく。
「ブ、ブランチに……」
「ブランチ……だと？あんな奴等の犬になっていたのか。トゥルーク王家の血筋を引く者のやることなのか？」
「僕は……」
「もう、良い。わしはおまえに幻滅したぞ。あいつに似ている男が現れたと聞き、待ちわびていたが……とんだ愚行を犯していた者とは。
貴様はもうトゥルーク王家とは縁も何もない、赤の他人だ。
……部屋にぶちこんでおけ」
「「はっ！」」
と、僕は数人の護衛に引きずられるようにしてその場から排除された。
……なぜ牢ではなく部屋なんだ？
いろいろと不可解なことがあるが、生憎調べる術はない。
ちらりと妹の様子を窺うと、その瞳は驚愕で大きく見開かれていた。
何に対して驚いているのかはわからないが、まだ味方であってほしいと切実に思う。
最後に王の顔をしかと目に焼き付けておこうとして見てみると、意外なものを見てしまった。
……なぜ、そんな顔をしているんだ。
笑いたければ笑えば良いはず……なのに、なぜそんな憐れみの目で見ているんだ……？
その表情は、当分消えそうになかった。
