「こんばんは」
時間帯が早いせいか、まだ誰もお客さんが居なかった。
「早いね」
「今日は定時で帰れたんです」
芳垣さんは「ふうん」と興味がなさそうに言うと、テーブルに案内してくれた。
「わぁ……！これ可愛いですね！」
テーブルの中心にある、小さな人形と犬の形をしたキャンドルを指差した。
よく見ると、人形の女の子は赤いずきんを被っている。
「これ赤ずきんですか？」
「うん」
じゃあ、隣にあるのは犬じゃなくて狼だ。
うっかり「可愛い犬ですね！」なんて言わなくて良かった。
「いいから座って待ってて」
椅子まで引いてもらい、何だか少しだけ緊張した。
何か良いことでもあったのかな。
バイトさんに食前酒やら前菜やらを出してもらい、ゆっくりと食べる。
久しぶりにこんな食事をする時間ができた、とさっき感じていた緊張が少しずつ和らいできた。
次々と出てきた料理を存分に味わい、ほうっと息をついた。
仕事の時とは全く違う満足感に、どっぷりと浸る。
「やけに嬉しそうだね」
芳垣さんはいつもと同じくクールだ。
何となく温度差を感じながらも、大きく頷いた。
「久しぶりにこんなゆっくり食事できたんですよ。３ヶ月間味気ない食事ばかりだったので」
「美味しかった？」
「はい。とても美味しかったです」
「良かった」
少しだけ嬉しそうに聴こえたのは、私だけだろう。
それよりも、お礼を言わなきゃ。
「芳垣さん、」
「はい、これで最後」
遮るように出されたそれは、苺がたっぷりのタルトだった。
「え？」
もう一度それを見る。
器用にチョコレートで「ＨａｐｐｙＢｉｒｔｈｄａｙ」と筆記体で書かれたプレートに、あっと気付いた。
