俺は立ち上がり、じいさんに話しかけた。
「俺は何をすればいいんだ？」
「そこから出てってよ！」
「……は？逃げろと言うのか？」
「そうだよ！あの扉の向こうにはみんなが待ってる！」
じいさんはいつの間にか持っていた剣で炎の鷹を撃退している。
そのじいさんが示したのは急に現れた扉。
……あの向こうに、いるのか……
「そうだよ！逃げないと！君殺されちゃうから！」
「……」
「そうはさせるか！」
俺が無言で扉を見ていると、炎の鷹が俺に向かって来た。
……めんどくせぇ。
水を出すことも億劫で、ひょいと横っ飛びをした。
……が、俺は後悔した。
その鷹は勢いをそのままに幼いカノンへと一直線に飛んで行く。俺の近くにいすぎたのだ。
……止まれ！
俺は慌てて鷹の後を追うが速すぎる。それに遠すぎて力の射程外だ。
……カノン！逃げろ！
しかし、カノンもまた、飛んでくる炎を見つめるばかりで動こうとしない。
「逃げろ！」
俺は精一杯叫ぶが間に合わない。
すべてが、スローモーション。
炎の余韻を撒き散らしながら飛ぶ鷹。
俺の言葉を聞いても動かないカノン。
ケヴィも驚愕で目を見開いている。
じいさんも俺と同様に駆け出しているが、間に合うかどうか……
……止めろ……止めてくれ……
例え本物でなくとも、炎に包まれるカノンなんか見たくもない。
止まれ……止まれ……
しかし、俺の願いもむなしく炎の鷹がカノンの目の前まで迫っていた。
「カノン！」
じいさんが辛うじて俺よりも間に合い、カノンを抱き抱えて横に飛び込む。
しかし、鷹もやはり速かった。
鷹はその倒れているじいさんに……
燃え移ったのだ。
「ああああああ！！！！」
じいさんの悲鳴が響く。俺は射程内に入ったじいさんに急いで水をかける。
……無事か？！
「ううう……熱い……熱い」
「今水かけてんだろうが！」
「違う……んだ……この身体は仮だから……儚く脆い……」
「な……なんだと！」
確かに、水をいくらかけても炎は消えない。服は空しくも燃え続けている。
「くそっ！どうにかならないのか！」
「……無理だ」
「ケヴィ！おまえがやったんだ！どうにかしろ！」
「だから、無理だって言ってんだろ！」
ケヴィはそう叫び、俯いた。
……本当……なのか。
もう、助からないのか。すでに死んでいるじいさんだが、また死なせることになるとは……
俺が水をかけるのを止めないでいると、じいさんがカノンを胸から離した。
カノンは立ち上がり、じいさんを不思議そうに見ている。
「お……じいちゃん？あついの？いたいの？」
「……とにかく熱いかな。カノン、怪我はない？」
「ないよ？でもおじいちゃんのせなかが……」
「大丈夫大丈夫。直に光になって消えるから」
「わたしも？」
「そのうち、ね」
じいさんの背中は焼かれ、服も灰になり丸出しになっている。額を汗が流れて行く。
……俺のも、じいさんのも。
しかし、止まることを知らないこの炎はいつまでも燃え続けている。
……あ、あった。右肩近くの背中に、あの星印が。
「じいさんの刻印はそこにあったのか」
「うん……そうだよ。本物の身体にもあったよ」
「……ん？ということはじいさんは本物なのか？」
「そう……だよ。本物の魂。コピーでも偽物でもない本物さ。ケヴィとカノンは偽物だけど、この二人はまだ実在するから、傷を負ったとき本物にも影響が出るかもしれないね」
「なっ！それを早く言えよ！」
「二人は同じ空間にいるから……共鳴反応を……起こして……それで……」
「死ぬかもしれないな。俺が死ねば本物も死ぬ可能性がある。カノンも同様に、な」
「だからあんなに必死だったんだな。助けることに……」
「孫娘が目の前で死ぬのなんて……見たくないからね……ああ、そろそろ時間だ……」
その言葉を合図に、じいさんの身体から光が溢れて来た。背中を筆頭にして、そこから徐々に広がっている。
カノンはその光に手を伸ばして掴もうとしている。
「いかないで……」
「カノン……できればそうしたいけど、僕はこれを望んでいたんだ。カイル君よりも先に死んで……鍵となり若者の手助けを……することを」
「じいさんも……十分に若いじゃねぇか」
「だから……これは……仮だって……言っ……た……じゃ……ん……」
じいさんは最期には瞳を閉じて、笑みを見せながら光となった。
そして螺旋状に上昇し、白い彼方へと消えていった。
「またね！」
───カノンの呼び掛けに返ってくる声はなかった。
