この雨で花の盛りも終わりだろうか……
画像から視線をはずし、窓ガラスを伝う雫に目をやる。
朝方から降りだした雨は、昼を過ぎてもやむことはなく地面をぬらし続けていた。
『雨の桜って情緒がありますね。誕生日ディナー楽しみにしてます』
桜の前で、女の子のお決まりのポーズで写真に納まっているのは、珠貴の妹の紗妃ちゃんだ。
友達にでも写してもらっただろう一枚と、先の一行が送られてきた。
愛嬌のある顔でピースをした制服姿の彼女と、メールの 『情緒』 の文字がアンバランスだったが、『楽しみにしています』 の後ろにつけられたハートマークは年齢相応だ。
『この雨で散るだろう。桜も見納めだね。ディナー、こちらも楽しみにしています』
そう返信しメール画面を閉じた。
早生まれの紗妃ちゃんは、先月末１６歳になった。
誕生日プレゼントは何がいいかと聞いたところ、
「ディナーがいいです。ドレスコードのあるレストランが希望なんですけど……いいですか」
元気で物怖じしない紗妃ちゃんらしからぬ……といってはなんだが、遠慮がちな申し出があった。
須藤家の家訓のひとつで、学校行事は別として、１５歳まで夜の外出は禁止だそうだ。
家族で食事に出かけることもなかったのかと聞くと、「ありません。私はいっつも留守番でした」 と不満そうに頬をふくらませながら教えてくれた。
「須藤のおばあさまが決めたんですって。１５歳までは大人の領域に入ってはいけない。
特に女の子はきちんと躾をしなくては……なんて理由みたいだけど。
でもね、この家訓、ちゃんと守ってるのはウチだけなの。
いとこなんて、隠れて出かけて、見つかっても怒られないんですよ。不公平だわ」
その代わり、１６歳の誕生日を迎えると夜の外出も解禁となり、本人の意思に任される。
当然、責任も伴い大人の扱いとなる。
自由になる反面、自己管理も求められるのだから、今の１６歳にとっては厳しい面もあるのではないか。
昔の１６歳は、それほどしっかりしていたということでもある。
須藤のおばあさまというのは須藤会長の前夫人で、名家の出身だったと記憶している。
女子はこうであれ、といった躾がしっかり身についている最後の世代でもある。
姑の決め事を、彼女たちの母親である須藤夫人は律儀に守ってきたのだ。
時代の風潮にも流されず、古いやり方を守り通すことは容易ではない。
いまどきの高校生に見えながら、その内面にしっかりとしたものを持っている紗妃ちゃんは、こういうしつけられ方をしてきたのかと納得したものだ。
それは珠貴にも言える。
どんな場面でも堂々と意見を述べ、異論があれば男にも対等に挑む彼女だが、時おり見せるたおやかさやゆかしさなど、古風な一面も持ち合わせている。
「珠貴ちゃんが１６歳になったときは、知弘おじさまとお出かけしたんですって。
わたしはまだ小さかったので覚えてないけど、写真を見せてもらったことがあります。
ふわっとしたワンピースを着て、お姫様みたいでした。
だからわたしも……」
１６歳になったら、大人の男性にエスコートしてもらってディナーに出かけるのが夢だった、小さい頃から憧れていたと言われ、その相手に指名されたことを光栄に思いながら、困ったことになったとも思った。
「俺でいいのかな。ご両親に了解をもらわなくてはいけないからね。
その、俺は、まだお姉さんのことで……」
「あっ、それなら大丈夫です。母にだけ話すので。
母は近衛さんのこと、信頼できる方だって、そう言ってました。
だから、近衛さんなら絶対大丈夫です」
「本当に？」
「はい！」
「わかった。紗妃ちゃんの予定を教えて。それにあわせてディナーの予約をしておくよ」
「わーい、楽しみ！」
どんな服がいだろうか、靴にバッグも合わせなくちゃと、早くも当日の装いを思案し楽しげだった。
