…どのくらい絵を描き続けていたのだろう。
真っ白だったページが、たくさんの絵の具で彩られていた。
「ふむ…、上出来だな」
日が暮れてきた。
そろそろ帰らなくては。
暗くなってからではあの森を抜けられないだろう。
スケッチブックをたたみ、パレットを抱えようとした、その時。
シュッ。
視界の端を、一筋の銀の光が横切った。
光か?
――否。
「…弓矢…!」
背後から狙われたということを理解し、勢いよく振り返る。
すると、夕陽に照らされた茂みの奥に、人影が覗いていた。
銀に冷たく輝く弓矢をつがえて。
「ここで何をしている」
よく通る、鋭い声が響いた。
弓をつがえたままで、こちらを狙っている。
――おかしな動きをすれば、射る。
言外にそう言っているのがわかるほど、矢じりからは敵意だけが溢れていた。
「…失礼、こちらは私有地だったのですね。
僕は怪しい者ではありません。
一介の絵描きです」
「……絵、を?」
ふっ、とその人影―恐らくは女性の―は弓を降ろし、それでも警戒心を緩めることはなかった。
ガサ、と音を立てて、その人がこちらに近付いてくるのがわかった。
「…見せて」
夕陽の下に晒されたその姿は、この幻想郷のように、儚く、そして美しく…――。
月のように輝くのは、流れる銀の髪。
暁か黄昏を映したように煌めく琥珀色の瞳。
その肌は雪のように蒼白く、その細い体はたくさんのレースやリボンに彩られた、豪奢なドレスに包まれて…。
嗚呼、そして、薔薇の蕾のように紅く丸いあの唇――!
「…美しい…」
「……何をジロジロ見ているの、早く絵を見せなさい」
「あ、ええ、これです」
…なんということだ。
あんなにも鋭い矢を放ったのは…、人形と見紛うほどに美しい、まだあどけない少女ではないか。
こんな細い身体で、あの矢を放ったとは…。
「…これは、貴方が描いたの?」
「ええ、そうですよ、お嬢さん」
「ふぅん…」
まじまじと少女は絵を眺めていた。
そして、きゅっと結んだ口を小さく開いて、呟いた。
「…純粋な心を持っているのね、貴方は」
「え…?」
「……私には…、――この景色がこんな風に見えたことはないから…――」
少女の意味するところは理解できなかった…、が。
「それならば、私がいくらでも描いてあげましょう。
あなたにこの世界の美しい景色を見せるために。
――この美しい世界を切り取って、あなたの元へ…」
僕の言葉に呆気に取られた彼女は、少ししてからそこはかとなく嬉しそうに笑んだ。
「ふふ…、そうね。
それも悪くないけれど…」