一緒に帰ったことなんてない。
隣を歩いたことさえ、きっとなかったのだろう。
俺よりも少し後ろを歩く天宮に気を配りながら、歩くスピードをいつもよりも緩めて歩いた。
「天宮、足………平気？」
「え？」
「ブーツってさ、長い間履いてると疲れない？」
そう尋ねたのは、天宮の履くブーツが高いヒールだったから。
振り返った先にいる天宮。
ある意味、卒業したあの日から、 ずっと会いたかった女の子。
当然だけど、そこには中学生だった頃の彼女はいない。
俺が知ってる、あの天宮の姿はない。
後ろから響く、小気味のいい足音。
短いスカートから見える、スラリと伸びた足。
防寒していても寒いのか、たまに手を擦り合わせて歩いている。
あの天宮とは、とても同一人物とは思えない。
垢抜けた女の子が、そこにはいる。
脳を掠めるのは、5年前の天宮の影。
あの頃の天宮は、こんなに短いスカートを穿いたりしていなかった。
そもそも、俺は天宮の私服すら見たことがないけれど。
紺色のセーラー服に、真っ白なスカーフ。
ヒダが広がる、プリーツスカート。
あまりにも違い過ぎる2つの影が、俺の脳を混乱させる。
記憶の中の天宮と、後ろを歩く天宮とが一致しない。
しかし、聞こえてくる声だけは同じもの。
あの頃の天宮と同じ、穏やかな声。
何故か心が落ち着く、秋風の様なその声が、俺の鼓膜を震動させた。
「ふふふっ、………平気だよ。」
「男物のブーツだって、ずっと履いてると疲れるからさ。ちょっと心配になっただけ。」
「あ、ありがとう………紺野くん。」
「いいえ、どういたしまして。」
天宮が笑って答える。
俺の言葉に、穏やかに微かに笑みを浮かべながら言葉を返してくれる。
その様は、俺に大きな衝撃を与えた。
（笑ってる………、天宮が笑ってる！）
笑顔ならば、先ほど遠目に見たことはある。
それでも、この笑顔の威力はすごい。
