倉内家は、一度必需品の買出しのために斉藤家を離れた。
キャリーバッグや猫用のトイレ、餌など。花の父親がパソコンで手作りした「初めて猫と暮らす人のために」という小冊子を片手に、いまごろホームセンターで、ああでもないこうでもないと悩んでいることだろう。
それらが全部揃ったら、また引き取りに来るという。
肩の荷が下りて、花は大きく伸びをした。気がつかない内に、随分緊張していたようだ。肩が物凄く凝っている。
「倉内さんに、何度もお礼を言われてしまったわよ」
おやつでもどうと母に誘われ、居間で煎餅をかじっている時の話がこれだった。
「お礼って？ 野良猫をもらってくれて、こっちも嬉しいのにね」
ぽりぽりと米菓を噛み砕き、温かいお茶をいただく。やはり煎餅にはほうじ茶が合うなあ、と花はのどかなことを考えていた。
「違うわよ。倉内さんの息子さん……楓くんだっけ？ やる気を出させてくれて、ありがとうって」
母の言葉に、花は傾けていた湯呑みの動きを止めた。
「綺麗な子って、母さん羨ましいとばっかり思ってたけど、難しいのねぇ。女の子に追い回されたり、変質者にさらわれそうになったり、知らない人に後をつけられたり、小さい頃から大変だったみたいよ」
娘の硬直に気づかないまま言葉を続ける彼女の母は、窓の外を見ながら、はぁとため息をついた。
綺麗っていうのは禁句なのかな──花も羨んだ倉内楓の外見は、彼の人生にとって多くの被害を与えた元凶のようだ。
「猫をきっかけに、少しは人付き合いができるようになるかもって……花に、今後ともよろしくお願いしますっ、て言ってたわよ」
口に入れかけていた煎餅を持つ手を、花はまた止めた。彼の両親からすれば、息子を動かした原因のひとつが花だと思っているのだろう。
確かにそれを全否定するわけではないが、あくまでも原動力は、子猫への愛だ。
「私は学年が違うから、あんまり付き合いはないと思うよ？」
学年の違い、男女の違い、部活で一緒というわけでもなく、今後何らかの接触があるとも考えにくい。
強いていうならば、検診などで猫を動物病院に連れてくる時に会うくらいか。とは言っても、花は病院の方には出入りしていないので、顔を合わせることもないだろう。
「そういえば、子猫がもう一匹もらい手がつきそうよ」
「おおっ！ やったね」
ふと思い出した母の言葉により、倉内家の話題はそこで終わり、花は少しだけほっとしたのだった。
子猫は無事、夕方には倉内家へと引き取られて行った。
月曜日。
花は、ホームルームが終わった後、席を立ちかけて、またお尻を椅子に戻した。急いで家に帰りたいけど、急いで帰りたくない──そんな矛盾した気分だったのだ。
今日は、タロのトライアル終了日。最終的に、いま預かっている家で飼い続けるかどうかの返事が、家に届けられるはずだ。
もしも飼えないということになったら、家に帰った時、そこにタロがいるかもしれない。そんなタロと目を合わせる勇気が、いまはまだ花にはなかった。
うまくいっているらしいというのは、全て伝聞でしかない。これまでも、ギリギリでトライアルから帰された犬や猫は何匹もいた。
人は、あまり嫌なことを言いたがらない。だから途中経過の報告では、良さげなことを曖昧に言っていても、最後のフタを開けるまで分からない。
一年という期間を、一緒にリハビリしてきた仲である花は、今日という日が、いままでで一番怖かった。
帰ろうか、帰るまいか。
帰らないという選択肢は、実質ないのだが、どうにも勇気が湧き上がらない。
もし帰り着いた時、まだ連絡が来ていなかったら、またそこで一日千秋の思いで待ち続ける自分の姿が、容易に想像がついたからである。
もやもやする気持ちは、教室に座っていても晴れるわけでもなく、花はうーうーと機嫌の悪い犬のように何度か唸った後、ようやくにして椅子から尻をひきはがした。
そんな時。
廊下が、少しざわめいた。
放課後の、みなが部活や帰り道に向かう通路のため、元々ざわめいていたが、何というか、ひとつの統一されたざわめきに感じたのだ。特に、女子の。
何だろう。
花は野次馬根性も兼ねて、カバンを掴んで席を離れた。どんな理由にせよ、彼女を動かしてくれるものは大歓迎だった。
そんな謎の引力に、花は廊下へとひょっこりと顔を出す。
「あ……」
ざわめきの向こう。中央階段に向かうところに、男子生徒が壁を背に立っていたのだ。
倉内楓だった。
花は、また彼の横顔を見ることになる。
通り過ぎる一年生たちと目を合わせないように視線を下げたまま、彼はそれでもそこに立っている。
同学年の女子たちが、恥ずかしそうに前を駆け抜けたり、遠巻きに何人かずつで足を止めて噂をしている。
それが、ざわめきの正体。
花は唇に手を当てて、少し考え込んだ。彼の目的が何であるか、真面目に考えようとしたのだが、真面目に考えてもよく分からなかった。
ただひとつ分かるのは。
彼は、こんなことをする人ではない、ということ。
学年の違う階に来るだけでも、注目を受ける。特に三階は一年の教室しかないのだから、他の学年が来ることが少ない。そこに自分が来ればどうなるかくらい、彼は誰よりもよく分かっているはずだ。
花は唇に当てた手を頬に持って行き、軽く撫でた後、ゆっくりと歩き出した。
「倉内……先輩？」
声をかけていいかどうか考えはしたが、無視していくのも憚られ、花はそっとその名を呼んだ。
彼の目が──糸がついているように、すぅっと曲線を描きながら、花へと向けられる。
「花……さん」
その頬が、ほころぶように小さい笑みを浮かべたのを、花はばっちりとその目に焼き付けてしまった。
「キャアアアアアア！」と、どこかで女子の黄色い声があがったのは、聞こえないフリをしたが。
すごい破壊力だと、周囲の反応からも納得するしかない。激しく注目され、花の表情が強張ってしまいそうになるのを何とか踏みとどまりながら、ゆっくりと歩みを進めた。
「猫の話ですか？」
彼が自分に用があるとしたら、それくらいしか考えられない。花は、単刀直入に問いかけた。
問題は──返事まで、少し待たなければならないということ。廊下の一年生の好奇の視線を受け続ける、という特典つきだ。
もし花に用があるのだと分かれば、すぐさま場所を変えよう。そう思いながら、彼女はいつもどおり彼の言葉を待つ。
「あ、うん。す、少し、話をしていいかな」
どうやら、彼女に用事があるということで、ビンゴのようだ。
「分かりました。帰りながら、話しましょうか」
早くここから逃げたい。そんな気持ちを外に出さないように努めつつ、花は階段に向かって歩き出したのだった。
キャリーバッグや猫用のトイレ、餌など。花の父親がパソコンで手作りした「初めて猫と暮らす人のために」という小冊子を片手に、いまごろホームセンターで、ああでもないこうでもないと悩んでいることだろう。
それらが全部揃ったら、また引き取りに来るという。
肩の荷が下りて、花は大きく伸びをした。気がつかない内に、随分緊張していたようだ。肩が物凄く凝っている。
「倉内さんに、何度もお礼を言われてしまったわよ」
おやつでもどうと母に誘われ、居間で煎餅をかじっている時の話がこれだった。
「お礼って？ 野良猫をもらってくれて、こっちも嬉しいのにね」
ぽりぽりと米菓を噛み砕き、温かいお茶をいただく。やはり煎餅にはほうじ茶が合うなあ、と花はのどかなことを考えていた。
「違うわよ。倉内さんの息子さん……楓くんだっけ？ やる気を出させてくれて、ありがとうって」
母の言葉に、花は傾けていた湯呑みの動きを止めた。
「綺麗な子って、母さん羨ましいとばっかり思ってたけど、難しいのねぇ。女の子に追い回されたり、変質者にさらわれそうになったり、知らない人に後をつけられたり、小さい頃から大変だったみたいよ」
娘の硬直に気づかないまま言葉を続ける彼女の母は、窓の外を見ながら、はぁとため息をついた。
綺麗っていうのは禁句なのかな──花も羨んだ倉内楓の外見は、彼の人生にとって多くの被害を与えた元凶のようだ。
「猫をきっかけに、少しは人付き合いができるようになるかもって……花に、今後ともよろしくお願いしますっ、て言ってたわよ」
口に入れかけていた煎餅を持つ手を、花はまた止めた。彼の両親からすれば、息子を動かした原因のひとつが花だと思っているのだろう。
確かにそれを全否定するわけではないが、あくまでも原動力は、子猫への愛だ。
「私は学年が違うから、あんまり付き合いはないと思うよ？」
学年の違い、男女の違い、部活で一緒というわけでもなく、今後何らかの接触があるとも考えにくい。
強いていうならば、検診などで猫を動物病院に連れてくる時に会うくらいか。とは言っても、花は病院の方には出入りしていないので、顔を合わせることもないだろう。
「そういえば、子猫がもう一匹もらい手がつきそうよ」
「おおっ！ やったね」
ふと思い出した母の言葉により、倉内家の話題はそこで終わり、花は少しだけほっとしたのだった。
子猫は無事、夕方には倉内家へと引き取られて行った。
月曜日。
花は、ホームルームが終わった後、席を立ちかけて、またお尻を椅子に戻した。急いで家に帰りたいけど、急いで帰りたくない──そんな矛盾した気分だったのだ。
今日は、タロのトライアル終了日。最終的に、いま預かっている家で飼い続けるかどうかの返事が、家に届けられるはずだ。
もしも飼えないということになったら、家に帰った時、そこにタロがいるかもしれない。そんなタロと目を合わせる勇気が、いまはまだ花にはなかった。
うまくいっているらしいというのは、全て伝聞でしかない。これまでも、ギリギリでトライアルから帰された犬や猫は何匹もいた。
人は、あまり嫌なことを言いたがらない。だから途中経過の報告では、良さげなことを曖昧に言っていても、最後のフタを開けるまで分からない。
一年という期間を、一緒にリハビリしてきた仲である花は、今日という日が、いままでで一番怖かった。
帰ろうか、帰るまいか。
帰らないという選択肢は、実質ないのだが、どうにも勇気が湧き上がらない。
もし帰り着いた時、まだ連絡が来ていなかったら、またそこで一日千秋の思いで待ち続ける自分の姿が、容易に想像がついたからである。
もやもやする気持ちは、教室に座っていても晴れるわけでもなく、花はうーうーと機嫌の悪い犬のように何度か唸った後、ようやくにして椅子から尻をひきはがした。
そんな時。
廊下が、少しざわめいた。
放課後の、みなが部活や帰り道に向かう通路のため、元々ざわめいていたが、何というか、ひとつの統一されたざわめきに感じたのだ。特に、女子の。
何だろう。
花は野次馬根性も兼ねて、カバンを掴んで席を離れた。どんな理由にせよ、彼女を動かしてくれるものは大歓迎だった。
そんな謎の引力に、花は廊下へとひょっこりと顔を出す。
「あ……」
ざわめきの向こう。中央階段に向かうところに、男子生徒が壁を背に立っていたのだ。
倉内楓だった。
花は、また彼の横顔を見ることになる。
通り過ぎる一年生たちと目を合わせないように視線を下げたまま、彼はそれでもそこに立っている。
同学年の女子たちが、恥ずかしそうに前を駆け抜けたり、遠巻きに何人かずつで足を止めて噂をしている。
それが、ざわめきの正体。
花は唇に手を当てて、少し考え込んだ。彼の目的が何であるか、真面目に考えようとしたのだが、真面目に考えてもよく分からなかった。
ただひとつ分かるのは。
彼は、こんなことをする人ではない、ということ。
学年の違う階に来るだけでも、注目を受ける。特に三階は一年の教室しかないのだから、他の学年が来ることが少ない。そこに自分が来ればどうなるかくらい、彼は誰よりもよく分かっているはずだ。
花は唇に当てた手を頬に持って行き、軽く撫でた後、ゆっくりと歩き出した。
「倉内……先輩？」
声をかけていいかどうか考えはしたが、無視していくのも憚られ、花はそっとその名を呼んだ。
彼の目が──糸がついているように、すぅっと曲線を描きながら、花へと向けられる。
「花……さん」
その頬が、ほころぶように小さい笑みを浮かべたのを、花はばっちりとその目に焼き付けてしまった。
「キャアアアアアア！」と、どこかで女子の黄色い声があがったのは、聞こえないフリをしたが。
すごい破壊力だと、周囲の反応からも納得するしかない。激しく注目され、花の表情が強張ってしまいそうになるのを何とか踏みとどまりながら、ゆっくりと歩みを進めた。
「猫の話ですか？」
彼が自分に用があるとしたら、それくらいしか考えられない。花は、単刀直入に問いかけた。
問題は──返事まで、少し待たなければならないということ。廊下の一年生の好奇の視線を受け続ける、という特典つきだ。
もし花に用があるのだと分かれば、すぐさま場所を変えよう。そう思いながら、彼女はいつもどおり彼の言葉を待つ。
「あ、うん。す、少し、話をしていいかな」
どうやら、彼女に用事があるということで、ビンゴのようだ。
「分かりました。帰りながら、話しましょうか」
早くここから逃げたい。そんな気持ちを外に出さないように努めつつ、花は階段に向かって歩き出したのだった。
