花は、てくてく歩いて家路をたどる。
後ろからそぉっとついてくる気配に耳を傾け、少し離れた気がしたら足を止めた。向こうは、自分の耐えられる距離を分かっているから、適当なところで足が止まる。
そしてまた、花は歩き出す。
そんな振り返らない、「だるまさんが転んだ」をしながら、花はかなり奥まったところにある、動物病院兼自宅兼犬猫保護シェルターへと帰りついた。
背後に丘を背負っている静かな場所だ。
大通りからは辺鄙過ぎて、こんなところに動物病院があるということを知らない人も多い。
父親が、最初から犬猫シェルターを併設することを考えて開業したので、住宅街や大通りは避けて病院を建てたのである。
おかげで最初の頃は、本業の客が少なくて困ったらしい。いまでは、シェルターから引き取られていった犬猫の飼い主たちが、常連となってくれているおかげで、それなりに繁盛している。
インターネットでも、病院とシェルターについては公開されているので、それを見て相談の電話をかけてくる人がいたり、実際に地図を頼りに足を運んでくる人もいる。
そんな犬猫の城の前で、花はようやく一度振り返った。
びくりと震える、猫を抱いた身体。
「ここから、保護シェルターに入れます……どうぞ」
病院の脇にある柵を開けて、花はその中へと足を踏み込んだ。普段であれば、まず自宅に帰って着替えるのだが、今日は特別だ。
花は制服のまま、病院裏のシェルターの敷地へと足を運ぶ。柵で囲まれた、ドッグランスペースが、そこには広がっている。
スペースの脇には、犬舎がある。猫舎は、奥の建物だ。
花を確認した犬たちが、ケージの中でぴょんぴょんと跳ねて愛情を向けてくれる。
「ただいま、ベス、シロ、チョコ」
いま預かっている犬三匹に挨拶をする。
猫は五匹。出産シーズンのため、子猫が多く保護される。幸い、可愛い子猫の内はもらいても探しやすい。飼い主になる人が希望すれば、花の父が無料で避妊手術をしているおかげで、メス猫も喜んでもらわれていく。そんな父の動物への献身を、花は尊敬している。
そんな猫舎のある建物に近づいて、扉の前で花は足を止めた。彼の勇気が途切れることなく、ここまで来られるかどうか気になったのだ。
足音は──聞こえてきた。
花が振り返ると、角を曲がってきた彼は、またびくりとして足を止めた。
「ここが猫舎です。猫は、ケージに入れられています。私は、こっちの自宅で着替えてきますので、それまで好きに見てください。抱いている子猫は、まだ病気のチェックをしていないので、近づけないようお願いします」
猫舎はあまり広いとは言えない。その距離に二人でいるのは、彼が耐えられないかもしれないと思い、花は一緒にいるのはやめることにした。
一人でここの猫を見て、一人で考えて、そしてゆっくりと決めるといいと思ったのだ。
彼に必要なのは時間だろう、と。
花は自宅につながる裏口を開け、中へと入った。パタンと扉を閉めたところで、はぁぁと呑み込み続けた吐息を外へ落とす。
「あら、花。何でそっちから？」
台所につながっているその土間に現れた娘に、母が不思議そうな声をあげる。
「うん、ちょっといま、子猫を連れてきた人がいて、置いていくか悩んでいるみたいだから、少し静かに悩ませてあげて」
唇の前に人差し指をたて、花はできるだけひそめた声で母にそう告げた。ああ、と母もすぐに理解してくれて小さく頷く。
一旦部屋へ戻り、いつものように着替えを済ませてエプロンをつける。再び台所に戻ってきた花は、裏口からそっと出た。
彼の姿は無い。おそらく、まだ猫舎の中にいるのだろう。
様子を見に行くにはまだ早すぎる気がして、裏口にあるコンクリートの段差に腰を下ろした。
それから三十分くらいした頃だろうか。
花がそろそろ犬猫の夕食の準備をしようかと考え始めた頃、そーっと猫舎から制服の足が出てきた。
おそるおそる首を巡らせて、彼が動物のように辺りの様子を伺えば、すぐに花はその瞳に見つけられた。
彼自身が見つけたというのに、またもびくびくと驚いている。抱かれている子猫も、その動きに小さく上下する。
彼の視線は一度そらされ、斜め下を向いたまま何かブツブツと呟いた後、もう一度花の方へと向く。
彼女の足元の地面に、だが。
「あ、あの……や、やっぱり……この猫……か、飼いたい」
長く長く悩んで、やっと出た結論が、それだったようだ。
お持ち帰りコースですね、と花はその心意気をとりあえず受け止めた。
「質問して、よろしいですか？」
しかし、そのまま猫と共にお帰りいただく前に、確認しておきたいことがあった。
「……」
戸惑いの後、男子生徒はこくりと頷く。
「一軒家にお住まいですか？」
こくり。
「猫の世話ができる人が、二人以上、家庭にいますか？」
こくり。
「他の家族の方は、猫を飼うのに賛成ですか」
「……」
この回答を、花は最初から分かっていた。もしも彼が猫を簡単に飼える環境であるというのならば、とっくに家へ連れ帰っているはずなのだ。そうできないのには、それなりに理由がある。
「では、こうしましょう。その子猫は、一時うちが預かります」
びくっと震える身体。
「あな……ええと、先輩は、家でご家族を説得してください。無事、説得ができたら、ここに連絡をしてから、ご家族と一緒に来てください」
名前を知らない人をどう呼ぶか迷ったが、結局「先輩」と呼ぶことにした。同じ学校で、ひとつ年上だと分かっているので、それが一番自然だと思った。
エプロンのポケットには、いつもここの名刺が入っている。施設の名前、代表者である父の名前、電話番号、住所、地図、ウェブサイトのアドレスとメールアドレスも。
これだけあれば彼の家族も、うちに連絡を取りやすいはずだ。
花はポケットから名刺を取り出して、しかし、彼には近づかないまま反応を待った。
戸惑っているのは、家族の了承を得るのが難しいせいだろうか。それとも、一時的に手放すのが怖いのか。
「子猫は預かっている間に、健康診断をしておきます。治療が必要な場合は、治療をしてからお渡しすることになります」
強くもなく同情めいたものでもなく、機械のように淡々と、しかし彼の気持ちを思いやって、花は不安事項を消そうとする。
このやり方が、一番猫にとっても良いことなのだと、辛抱強く彼に理解してもらうしかない。
「……」
また少し、時間が必要だった。彼の沈黙は、考えている証。分かっているからこそ、花はただ立ち続ける。
「……わ、分かった」
吐息と共にようやく吐き出された言葉は、彼女をほっとさせた。
ゆっくりゆっくりと近づいてくる彼を、ただ待ちながら、花はタロのことを思い出した。
両手に抱かれた白い子猫が、そっと差し出される。つぶらな金色の瞳が、不安そうに花を映している。
こうして近くで向かい合って、初めて彼は結構背が高いのだと分かった。これまでずっと距離を取っていたからだ。
花は子猫を大事に受け取って、胸に抱いた。位置を整えて片方の手を空けてから、彼に名刺を差し出す。
受け取る長くて綺麗な指には、小さな爪の跡。子猫のイタズラで、引っかかれたものだろう。
彼が猫を本格的に飼うとすれば、その傷は常について回ることになるはずだ。それが彼の望みであるのならば、早くそうなればいいと花は思った。
「名前……教えていただけますか？」
昨日出会ってここまで、花は彼に名を聞いていなかった。子猫のことを、親に話さなければならないので、それくらいは教えてもらえると助かるのだ。
近い距離に留まったまま、しかし彼は今度はビクリとはしなかった。
「倉内……倉内楓」
綺麗な顔に綺麗な名前。
両方揃っている男に、少しの羨ましさを感じる。花は春の咲き誇る美しい花をイメージしてつけられたというのに、いまひとつパッとしない自覚があった。
「倉内先輩ですね、この子を迎えに来られる日を、楽しみにしています」
花は、微笑んだ。
だからもう少しだけ、頑張ってください、と。
彼には親を説得するという、残された大事な任務が待っているのだから。
子猫を抱いて、母のいる台所に戻る。
「その子、引き受けたのね」
「うん。でも、親を説得してみるって。二週間くらい、猶予をあげてもいいかな。学校の先輩なの」
「いいんじゃない？ その子、まだ小さいし……目やにが出てるわね。お父さんとこに、連れていっておきなさい」
母の穏やかな言葉にはいと答えて、花は子猫を病院の方へと連れて行こうとした。
「ああ、花……タロだけどね」
母が付け足した言葉に、あっと足を止める。今日は倉内先輩がいたために、日課であるタロのことを聞き忘れていたのだ。
「このまま、もう少し様子を見ますって。トライアルの残りも、あと５日あるし、順調のようよ」
今日は──とてもいい日だった。
後ろからそぉっとついてくる気配に耳を傾け、少し離れた気がしたら足を止めた。向こうは、自分の耐えられる距離を分かっているから、適当なところで足が止まる。
そしてまた、花は歩き出す。
そんな振り返らない、「だるまさんが転んだ」をしながら、花はかなり奥まったところにある、動物病院兼自宅兼犬猫保護シェルターへと帰りついた。
背後に丘を背負っている静かな場所だ。
大通りからは辺鄙過ぎて、こんなところに動物病院があるということを知らない人も多い。
父親が、最初から犬猫シェルターを併設することを考えて開業したので、住宅街や大通りは避けて病院を建てたのである。
おかげで最初の頃は、本業の客が少なくて困ったらしい。いまでは、シェルターから引き取られていった犬猫の飼い主たちが、常連となってくれているおかげで、それなりに繁盛している。
インターネットでも、病院とシェルターについては公開されているので、それを見て相談の電話をかけてくる人がいたり、実際に地図を頼りに足を運んでくる人もいる。
そんな犬猫の城の前で、花はようやく一度振り返った。
びくりと震える、猫を抱いた身体。
「ここから、保護シェルターに入れます……どうぞ」
病院の脇にある柵を開けて、花はその中へと足を踏み込んだ。普段であれば、まず自宅に帰って着替えるのだが、今日は特別だ。
花は制服のまま、病院裏のシェルターの敷地へと足を運ぶ。柵で囲まれた、ドッグランスペースが、そこには広がっている。
スペースの脇には、犬舎がある。猫舎は、奥の建物だ。
花を確認した犬たちが、ケージの中でぴょんぴょんと跳ねて愛情を向けてくれる。
「ただいま、ベス、シロ、チョコ」
いま預かっている犬三匹に挨拶をする。
猫は五匹。出産シーズンのため、子猫が多く保護される。幸い、可愛い子猫の内はもらいても探しやすい。飼い主になる人が希望すれば、花の父が無料で避妊手術をしているおかげで、メス猫も喜んでもらわれていく。そんな父の動物への献身を、花は尊敬している。
そんな猫舎のある建物に近づいて、扉の前で花は足を止めた。彼の勇気が途切れることなく、ここまで来られるかどうか気になったのだ。
足音は──聞こえてきた。
花が振り返ると、角を曲がってきた彼は、またびくりとして足を止めた。
「ここが猫舎です。猫は、ケージに入れられています。私は、こっちの自宅で着替えてきますので、それまで好きに見てください。抱いている子猫は、まだ病気のチェックをしていないので、近づけないようお願いします」
猫舎はあまり広いとは言えない。その距離に二人でいるのは、彼が耐えられないかもしれないと思い、花は一緒にいるのはやめることにした。
一人でここの猫を見て、一人で考えて、そしてゆっくりと決めるといいと思ったのだ。
彼に必要なのは時間だろう、と。
花は自宅につながる裏口を開け、中へと入った。パタンと扉を閉めたところで、はぁぁと呑み込み続けた吐息を外へ落とす。
「あら、花。何でそっちから？」
台所につながっているその土間に現れた娘に、母が不思議そうな声をあげる。
「うん、ちょっといま、子猫を連れてきた人がいて、置いていくか悩んでいるみたいだから、少し静かに悩ませてあげて」
唇の前に人差し指をたて、花はできるだけひそめた声で母にそう告げた。ああ、と母もすぐに理解してくれて小さく頷く。
一旦部屋へ戻り、いつものように着替えを済ませてエプロンをつける。再び台所に戻ってきた花は、裏口からそっと出た。
彼の姿は無い。おそらく、まだ猫舎の中にいるのだろう。
様子を見に行くにはまだ早すぎる気がして、裏口にあるコンクリートの段差に腰を下ろした。
それから三十分くらいした頃だろうか。
花がそろそろ犬猫の夕食の準備をしようかと考え始めた頃、そーっと猫舎から制服の足が出てきた。
おそるおそる首を巡らせて、彼が動物のように辺りの様子を伺えば、すぐに花はその瞳に見つけられた。
彼自身が見つけたというのに、またもびくびくと驚いている。抱かれている子猫も、その動きに小さく上下する。
彼の視線は一度そらされ、斜め下を向いたまま何かブツブツと呟いた後、もう一度花の方へと向く。
彼女の足元の地面に、だが。
「あ、あの……や、やっぱり……この猫……か、飼いたい」
長く長く悩んで、やっと出た結論が、それだったようだ。
お持ち帰りコースですね、と花はその心意気をとりあえず受け止めた。
「質問して、よろしいですか？」
しかし、そのまま猫と共にお帰りいただく前に、確認しておきたいことがあった。
「……」
戸惑いの後、男子生徒はこくりと頷く。
「一軒家にお住まいですか？」
こくり。
「猫の世話ができる人が、二人以上、家庭にいますか？」
こくり。
「他の家族の方は、猫を飼うのに賛成ですか」
「……」
この回答を、花は最初から分かっていた。もしも彼が猫を簡単に飼える環境であるというのならば、とっくに家へ連れ帰っているはずなのだ。そうできないのには、それなりに理由がある。
「では、こうしましょう。その子猫は、一時うちが預かります」
びくっと震える身体。
「あな……ええと、先輩は、家でご家族を説得してください。無事、説得ができたら、ここに連絡をしてから、ご家族と一緒に来てください」
名前を知らない人をどう呼ぶか迷ったが、結局「先輩」と呼ぶことにした。同じ学校で、ひとつ年上だと分かっているので、それが一番自然だと思った。
エプロンのポケットには、いつもここの名刺が入っている。施設の名前、代表者である父の名前、電話番号、住所、地図、ウェブサイトのアドレスとメールアドレスも。
これだけあれば彼の家族も、うちに連絡を取りやすいはずだ。
花はポケットから名刺を取り出して、しかし、彼には近づかないまま反応を待った。
戸惑っているのは、家族の了承を得るのが難しいせいだろうか。それとも、一時的に手放すのが怖いのか。
「子猫は預かっている間に、健康診断をしておきます。治療が必要な場合は、治療をしてからお渡しすることになります」
強くもなく同情めいたものでもなく、機械のように淡々と、しかし彼の気持ちを思いやって、花は不安事項を消そうとする。
このやり方が、一番猫にとっても良いことなのだと、辛抱強く彼に理解してもらうしかない。
「……」
また少し、時間が必要だった。彼の沈黙は、考えている証。分かっているからこそ、花はただ立ち続ける。
「……わ、分かった」
吐息と共にようやく吐き出された言葉は、彼女をほっとさせた。
ゆっくりゆっくりと近づいてくる彼を、ただ待ちながら、花はタロのことを思い出した。
両手に抱かれた白い子猫が、そっと差し出される。つぶらな金色の瞳が、不安そうに花を映している。
こうして近くで向かい合って、初めて彼は結構背が高いのだと分かった。これまでずっと距離を取っていたからだ。
花は子猫を大事に受け取って、胸に抱いた。位置を整えて片方の手を空けてから、彼に名刺を差し出す。
受け取る長くて綺麗な指には、小さな爪の跡。子猫のイタズラで、引っかかれたものだろう。
彼が猫を本格的に飼うとすれば、その傷は常について回ることになるはずだ。それが彼の望みであるのならば、早くそうなればいいと花は思った。
「名前……教えていただけますか？」
昨日出会ってここまで、花は彼に名を聞いていなかった。子猫のことを、親に話さなければならないので、それくらいは教えてもらえると助かるのだ。
近い距離に留まったまま、しかし彼は今度はビクリとはしなかった。
「倉内……倉内楓」
綺麗な顔に綺麗な名前。
両方揃っている男に、少しの羨ましさを感じる。花は春の咲き誇る美しい花をイメージしてつけられたというのに、いまひとつパッとしない自覚があった。
「倉内先輩ですね、この子を迎えに来られる日を、楽しみにしています」
花は、微笑んだ。
だからもう少しだけ、頑張ってください、と。
彼には親を説得するという、残された大事な任務が待っているのだから。
子猫を抱いて、母のいる台所に戻る。
「その子、引き受けたのね」
「うん。でも、親を説得してみるって。二週間くらい、猶予をあげてもいいかな。学校の先輩なの」
「いいんじゃない？ その子、まだ小さいし……目やにが出てるわね。お父さんとこに、連れていっておきなさい」
母の穏やかな言葉にはいと答えて、花は子猫を病院の方へと連れて行こうとした。
「ああ、花……タロだけどね」
母が付け足した言葉に、あっと足を止める。今日は倉内先輩がいたために、日課であるタロのことを聞き忘れていたのだ。
「このまま、もう少し様子を見ますって。トライアルの残りも、あと５日あるし、順調のようよ」
今日は──とてもいい日だった。
