「花……猫はどうだったの？」
家に帰って母に言われて、花は「あっ」と声をあげた。当初の目的を、彼女はすっかり忘れてしまっていたのだ。
「ごめん、明日見てくる」
壁に手をつき、彼女はうなだれた。
今日、花が体育館の裏に出向いたのは、捨て猫がその辺りにいるという情報が入ったからである。
きっと子猫が可愛いからと、生徒がお弁当の残りなどで餌付けしたのだろうと考え、花は様子を見に行った。場合によっては、そのままシェルターに連れて帰ろうと思っていた。
しかし、予定外の人間不信の少年に遭遇したため、すっかり忘れて帰ってしまったのだ。
制服を脱いでハンガーにかけると、花は汚れてもいい普段着に着替えてエプロンをつける。
「タロはどう？」
母が家の夕飯の準備をしている間、花は犬猫の夕飯の準備をする。そこで、日課のように母にそれを聞いてしまう。
「まだ何の連絡もないわよ。明日は定期連絡の日だから、ちゃんと様子は分かるわよ」
「そっか」
カリカリのドックフードを大袋から出しながら、花はとりあえずほっとする。
いま、タロは「トライアル」中だ。
タロを飼いたいという人のところに、二週間という期限で一時的に預けている。そのまま、家族と相性が良いようであれば、晴れて本当の飼い主になってくれる、というワケだ。
もしも駄目な場合は、ここに帰ってくることになる。
花はこの一年、タロに特に心を砕いてきた。だからこそ、うまくいってほしいと願っている。
仏壇の祖父母に手を合わせる時に、無関係だというのに、「タロがうまくいくよう守ってやってください」とお願いしてしまうほど。
一年という時間で、タロはだいぶ人間への不信感が拭われるようになったが、それでもまだ臆病で。子供のいる家庭へのトライアルだけに、タロが昔のように不安定に戻ってしまわないか心配だった。
あの人も。
カラカラと、ドッグフードが落ちていく音を聞きながら、ふと花は体育館裏の男子生徒を思い出した。
あの人も、大丈夫だろうか、と。
あ。
花は、出そうになるその声を呑み込んだ。
翌日の放課後の体育館裏。猫を探してやってそこで、彼女はまた彼と遭遇したのである。
「よしよし……ほら、食べなよ」
体育館裏の奥まったところ。
木の陰に置かれたダンボールの中に、彼は手を入れていた。頼りない「にゃあ」の声を聞けば、そこに何がいるのかは見なくても分かった。
餌付けしてるのは、この人だったのかと、花は彼と二日連続で出会った理由を理解した。
昨日は彼が逃げた方角だったために、花はあえてそっちに近づかないようにして帰った。
彼のダンボールの中へ向ける横顔は、昨日とまるで違っていて、優しく慈しむ美しいものだった。まるで絵画のようである。
花はついついその横顔に見とれてしまった。
「……！」
そんな彼の目が、びくっとこちらに向けられる。途端に強張る顔の筋肉。さっきまでの表情は、まるで幻だったかのようだ。
「……」
花は、ゆっくりと息を吸って吐いた。
「猫……」
そして、一言だけ言った。
興味があるのは、あなたではなく猫です、と。ただ、それだけを告げておこうと思ったのだ。
彼とタロの違いは、日本語が通じるところ。
いまはまだ、彼は硬直しているので、花の言葉をすぐに理解できるかどうかは分からない。だから一言だけ言ったきり、彼女は動かずにただそこに立ち続けた。
視線は、彼ではなく彼の手元に向けて。
んにゃっと、箱の中で小さな泣き声があがった。
またも、沈黙の時間が流れていく。猫だけが、そんな空気をものともせず、小さく鳴いている。
「ね、猫……ど、ど、どうするの？」
おっかなびっくり。
どもりまくった声は、さっきとは全然違う彼の声。少し裏返った、落ち着かない怯えた音。
花は表情を変えないまま、彼の手元を見つめ続けた。
「その猫が、幸せなら何もしません。幸せでないのなら……連れて行こうと思っています」
静かな静かな彼女の声は、それでも彼の手元をビクリと震えさせる。
「だっ、ダメ！ つ、つ、つ、連れて行かせない！」
彼にしては声を張った方だろう。明らかな拒絶と共に、彼は白い毛玉を抱き上げ、ぎゅっとその胸に抱きしめる。
自然と、花の視線も彼の胸元へと向かった。
紺のタイの側で抱かれる、白い子猫。
「飼い主を探すまで預かるだけです」
保健所に連れていくわけではないのだと、彼に説明するが、視線の上の方で頭が左右に強く振られるのが分かった。
「い、い、いやだっ。こ、こ、ここで、いい」
ぎゅうっと猫を抱きしめ、彼は花の言葉に抵抗する。
ため息をつきそうになって、花はそれをやはりぐっと呑み込む。
彼だって、好きで駄々をこねているわけではないのだ。抵抗したい感情があり、それを抑えられないだけ。
あれは、タロ。言葉の通じる、タロ──花は、心の中でそう呪文のように呟いた。
「人間の食べるパンやご飯は、子猫に良いものではないですし、牛乳も、おなかをこわしてしまいます」
淡々と、花は彼の胸の中にいる毛玉のことを、語り始めた。
ぶるぶると左右に振られる頭。
「ここではノミやダニが、猫につくでしょうし、皮膚炎になることもあるでしょう」
振られ続ける頭。
「心無い生徒に虐められ、人のことが嫌いになってしまうかもしれません」
一瞬、頭が止まった。
「その猫に……野良の大変さを、味わわせて生きさせたいですか？」
頭は、止まったまま。
「……」
彼が、ゆっくりとうなだれるのが分かった。視線を落として、胸の猫を見ているのかもしれない。
「その猫が、幸せになる手伝いができるところがあります……良かったら、その猫と一緒に来てみませんか？」
無理やり取り上げるのは、彼にとってつらいことだろう。納得して猫を置いていけるよう、花はお膳立てしようとした。
「……」
戸惑っているのが分かる。花のことを信用しきれていないのと、猫を手放すことを嫌がる気持ちが、ありありと伺えた。
「良かったら、ついてきてください……明日は雨ですよ」
花は──彼に背を向けた。そのまま、一歩も動かずに後方の動きを待つ。
足音は、近づくか離れるか。
どちらの音がするか、ただ待つだけ。
「……」
足音は── 一歩だけ、近づいた。
家に帰って母に言われて、花は「あっ」と声をあげた。当初の目的を、彼女はすっかり忘れてしまっていたのだ。
「ごめん、明日見てくる」
壁に手をつき、彼女はうなだれた。
今日、花が体育館の裏に出向いたのは、捨て猫がその辺りにいるという情報が入ったからである。
きっと子猫が可愛いからと、生徒がお弁当の残りなどで餌付けしたのだろうと考え、花は様子を見に行った。場合によっては、そのままシェルターに連れて帰ろうと思っていた。
しかし、予定外の人間不信の少年に遭遇したため、すっかり忘れて帰ってしまったのだ。
制服を脱いでハンガーにかけると、花は汚れてもいい普段着に着替えてエプロンをつける。
「タロはどう？」
母が家の夕飯の準備をしている間、花は犬猫の夕飯の準備をする。そこで、日課のように母にそれを聞いてしまう。
「まだ何の連絡もないわよ。明日は定期連絡の日だから、ちゃんと様子は分かるわよ」
「そっか」
カリカリのドックフードを大袋から出しながら、花はとりあえずほっとする。
いま、タロは「トライアル」中だ。
タロを飼いたいという人のところに、二週間という期限で一時的に預けている。そのまま、家族と相性が良いようであれば、晴れて本当の飼い主になってくれる、というワケだ。
もしも駄目な場合は、ここに帰ってくることになる。
花はこの一年、タロに特に心を砕いてきた。だからこそ、うまくいってほしいと願っている。
仏壇の祖父母に手を合わせる時に、無関係だというのに、「タロがうまくいくよう守ってやってください」とお願いしてしまうほど。
一年という時間で、タロはだいぶ人間への不信感が拭われるようになったが、それでもまだ臆病で。子供のいる家庭へのトライアルだけに、タロが昔のように不安定に戻ってしまわないか心配だった。
あの人も。
カラカラと、ドッグフードが落ちていく音を聞きながら、ふと花は体育館裏の男子生徒を思い出した。
あの人も、大丈夫だろうか、と。
あ。
花は、出そうになるその声を呑み込んだ。
翌日の放課後の体育館裏。猫を探してやってそこで、彼女はまた彼と遭遇したのである。
「よしよし……ほら、食べなよ」
体育館裏の奥まったところ。
木の陰に置かれたダンボールの中に、彼は手を入れていた。頼りない「にゃあ」の声を聞けば、そこに何がいるのかは見なくても分かった。
餌付けしてるのは、この人だったのかと、花は彼と二日連続で出会った理由を理解した。
昨日は彼が逃げた方角だったために、花はあえてそっちに近づかないようにして帰った。
彼のダンボールの中へ向ける横顔は、昨日とまるで違っていて、優しく慈しむ美しいものだった。まるで絵画のようである。
花はついついその横顔に見とれてしまった。
「……！」
そんな彼の目が、びくっとこちらに向けられる。途端に強張る顔の筋肉。さっきまでの表情は、まるで幻だったかのようだ。
「……」
花は、ゆっくりと息を吸って吐いた。
「猫……」
そして、一言だけ言った。
興味があるのは、あなたではなく猫です、と。ただ、それだけを告げておこうと思ったのだ。
彼とタロの違いは、日本語が通じるところ。
いまはまだ、彼は硬直しているので、花の言葉をすぐに理解できるかどうかは分からない。だから一言だけ言ったきり、彼女は動かずにただそこに立ち続けた。
視線は、彼ではなく彼の手元に向けて。
んにゃっと、箱の中で小さな泣き声があがった。
またも、沈黙の時間が流れていく。猫だけが、そんな空気をものともせず、小さく鳴いている。
「ね、猫……ど、ど、どうするの？」
おっかなびっくり。
どもりまくった声は、さっきとは全然違う彼の声。少し裏返った、落ち着かない怯えた音。
花は表情を変えないまま、彼の手元を見つめ続けた。
「その猫が、幸せなら何もしません。幸せでないのなら……連れて行こうと思っています」
静かな静かな彼女の声は、それでも彼の手元をビクリと震えさせる。
「だっ、ダメ！ つ、つ、つ、連れて行かせない！」
彼にしては声を張った方だろう。明らかな拒絶と共に、彼は白い毛玉を抱き上げ、ぎゅっとその胸に抱きしめる。
自然と、花の視線も彼の胸元へと向かった。
紺のタイの側で抱かれる、白い子猫。
「飼い主を探すまで預かるだけです」
保健所に連れていくわけではないのだと、彼に説明するが、視線の上の方で頭が左右に強く振られるのが分かった。
「い、い、いやだっ。こ、こ、ここで、いい」
ぎゅうっと猫を抱きしめ、彼は花の言葉に抵抗する。
ため息をつきそうになって、花はそれをやはりぐっと呑み込む。
彼だって、好きで駄々をこねているわけではないのだ。抵抗したい感情があり、それを抑えられないだけ。
あれは、タロ。言葉の通じる、タロ──花は、心の中でそう呪文のように呟いた。
「人間の食べるパンやご飯は、子猫に良いものではないですし、牛乳も、おなかをこわしてしまいます」
淡々と、花は彼の胸の中にいる毛玉のことを、語り始めた。
ぶるぶると左右に振られる頭。
「ここではノミやダニが、猫につくでしょうし、皮膚炎になることもあるでしょう」
振られ続ける頭。
「心無い生徒に虐められ、人のことが嫌いになってしまうかもしれません」
一瞬、頭が止まった。
「その猫に……野良の大変さを、味わわせて生きさせたいですか？」
頭は、止まったまま。
「……」
彼が、ゆっくりとうなだれるのが分かった。視線を落として、胸の猫を見ているのかもしれない。
「その猫が、幸せになる手伝いができるところがあります……良かったら、その猫と一緒に来てみませんか？」
無理やり取り上げるのは、彼にとってつらいことだろう。納得して猫を置いていけるよう、花はお膳立てしようとした。
「……」
戸惑っているのが分かる。花のことを信用しきれていないのと、猫を手放すことを嫌がる気持ちが、ありありと伺えた。
「良かったら、ついてきてください……明日は雨ですよ」
花は──彼に背を向けた。そのまま、一歩も動かずに後方の動きを待つ。
足音は、近づくか離れるか。
どちらの音がするか、ただ待つだけ。
「……」
足音は── 一歩だけ、近づいた。
