「そこに、【土方歳三】という人がいるから、その人にそれを渡すんだ。そしたら状況を察してくれて、助けてくれるはずたから……。君はそこへ行くんだ。」
「でも沖田さんは……？沖田さんはどうするんですか……？」
「大丈夫。僕もすぐに後を追い掛けるから、それからもう一つ、都に着いたら、その笛を……吹いて欲しい。」
月の首から下げられている笛を見る。
それは、鷹を呼ぶ笛。伝令や緊急事態を知らせるものだ。
いまさらながらに、それを理解する。
「沖田さん……。」
「行くなら急いだほうがいい。今ならまだ、間に合うはずだから。」
「………分かりました。助けを呼んできます。」
「うん……。」
月は都へ行くことを決め、沖田の側を離れる。
だが、こんな所に一人沖田を残して行くことへ、罪悪感を感じる。
何度も何度も振り返りながら、月は薄暗い森の中を歩いて行った。
沖田もその姿が見えなくなるまで、月を見送った。
「………ゴホッ！ゴホッ！！……ゲホッ！！」
そして、沖田がまた血を吐いていた。
追っ手の兵士達は確実に、沖田の元に近づいていた……。
遠くで笛が鳴る音と、風で感じる敵の気配を感じていた。
沖田は立ち上がり、もう一度、黄土水を口にした。
すると、敵が木の陰から姿を現した。
「…………。」
全部で数十人は軽くいるが、どうやら全員薩摩の下っ端のようだ。
沖田は敵の位置を確認すると、腰の刀を抜いた。
「まったく……、君達もしつこいよね？いつまでついてくるつもりだったのかな？」
茶化すようにほのめかす沖田。しかし、その言葉とは逆に、その目は殺気に満ちていた。
敵が踏み込んで来たと同時に、戦いの火蓋が切られる。
森の中で刀がぶつかり合う音と共に、鮮血が舞い散った。
戦いは長期化するにつれて、沖田の方がふりになる。
事実、沖田はもう立っているのに、限界であった。
「はぁはぁ……！」
周囲には兵士達の死体が転がり、血を汚していく。
そこへ、ようやくそれらしいお方が、倍の数の兵士を背に姿を現す。
「……ようやく見つけたぞ？あの時はよくも下手な真似をしてくれたな？」
その者が刀を沖田に突き出す。沖田はそれに応戦しようと刀を構える。
「僕はあんた達に睨まれる覚えはないんだけど？」
