「伊藤さん、週末は部活？」
金曜日の帰り道のこと。
東先輩は、そう問いかけてきた。
「土曜日は、部活です。日曜日は……ええと、部にはお休みをもらうようにしてます」
曇り空を見上げながら、菜々は週末の予定を頭の中でおさらいした。
「お休み？」
怪訝に復唱されて、彼女はそこではっと気がついた。
この一週間、ドタバタしすぎていて、東先輩に言おうと思っていたことをすっかり忘れていたのだ。
「日曜日は、個人的に長い距離を走ろうと思って、部とは別にしてもらってるんです」
１万メートル級ではなく、フルマラソン用の身体を作っていくためには、実践でその距離を走るしかない。
先週覚えた苦しさと気持ちの良さを思い出して、菜々は照れ臭くなった。
「東先輩のおかげです。ありがとうございました」
その照れ臭さを、サッカーボールのように足元で蹴り蹴りしながら、菜々はやっとそれを東優に言うことが出来た。
「……僕の？ 何かしたかな？」
記憶をたどってみたが、類似の検索は出来なかった──そんな表情で、彼は横を歩く菜々を見下ろす。
確かに、東先輩は何かしたわけではない。
いや、したと言えばした。
彼がしたのは。
「東先輩が、私に太宰治を読ませてくれたおかげです」
自分を振り返らせる痛い言葉の数々を、この作者は菜々の目の前に突き立てていったのだ。
そんな中、彼女の心を一番揺さぶったのは、彼が口にした『黄金風景』の一節。
あれは、確実に菜々にトドメを刺した。まだ、この身に深く刺さったままである。
それを抜くには、菜々にはもはや走るしかなかったのだ。
「太宰……」
複雑な表情で、東先輩は彼の名を呼ぶ。
「私、自分が『挫折』してたことを、今までずっと見ないようにしてたんだと……思います。負けた時、『ああ、負けた』で終わってしまってたんです。どうして『負けたくない』って思わなかったんだろうって、今になってようやく……鈍いんですよね、私、あはは」
自分の見たくない過去は、やっぱり言葉にすると胸が痛い。
でも、こういう風に照れ隠しの形でも、笑いながらでも、口に出来るようになったことだけは、菜々は良かったと思っていた。
「一番好きなマラソンと、ちゃんと向き合うことが出来たのは……東先輩がいてくれたおかげです。ありがとうございました」
痛くない、痛くない。
チクチクする菜々の中の疼きを振り切って、彼女は東先輩に笑顔を向けた。
本当に、この人に出会えてよかった、と。
痛くても、昔の自分を越えるための道に、向かえるようになったのだから。
「……」
そんな菜々を、彼は瞳を細めて見つめるのだ。
弱弱しい外灯の下、切ない艶を含んだ色が、彼の瞳の中を瞬いている。
「……伊藤さん」
「はい？」
しばらくの沈黙をへて、ようやく東先輩は言葉を紡いだ。
「手を、つないでいいかな？ すごく、つなぎたくなった」
唐突に、菜々の方の空いている手を、彼女に差し出してそう言った。
へ？
そんな話をしていただろうか、と菜々は考えてみたが、やっぱりどう考えてもそれは『唐突』だった。
そして、当然のごとく、菜々は焦った。
「え、あ、わ、私……手汗かいちゃうから……」
気がつけば、色気もへったくれもない発言で、逃げ腰になっている。
そんな彼女の手を。
「一番好きな僕とも、ちゃんと向き合って欲しいよ」
とてつもない言葉と共に、東優は勝手に握ってしまった。
あ、あ、あっ。
優しくも強い感触に手を包まれて、菜々は身も世もなく足をもつれさせた。
長距離さえも走り抜ける足だというのに、突然彼女に反逆を始めたのだ。
死ぬ死ぬ、死んじゃう！
言葉と感触の恥ずかしさに、頭には血が昇り、心臓が破裂しそうなほど痛い。
そんな中、先輩が何か言っているが、彼女に聞き取れるはずがなかった。
その後も、ずっとそんな感じで。
色々話をしたはずが、菜々は何も覚えてはいられなかったのだった。
※
「おはよう」
そして、日曜日の朝早く──菜々は、覚えていなかった自分を死ぬほど後悔することとなる。
菜々のマラソンコースのスタート地点に、東先輩がいたのだ。
この場所のことや時間のことを、彼が知っているはずがない。あの時の菜々が、覚えていない間に、自分でしゃべったに違いないのだ。
「あ、あ、東先輩！ こここここここ、バスないですよ！」
『こ』は２つでよかったというのに、菜々の唇は大出血サービスで数多く吐き出してしまった。
「母に送ってもらったんだよ……突然すみません。菜々さんの走っている姿を見たくて」
先輩は、途中から言葉を丁寧な色に変え、菜々ではなく、菜々の父の方を向き直った。
「あ、いや、その」
父が、ひどく狼狽しているのを、菜々は見た。
こんな姿は、一度も見たことがない。母とは別の意味で、父も東優という人間に戸惑っているのだ。
「あ、あの……学校でお世話になってる東先輩」
慌てて、菜々は父に紹介した。
「東優です、よろしくお願いします」
何の戸惑いもないのは、ここでは彼一人だ。
「あ、ああ、菜々の父だ、よろしく。先輩ということは、陸上部なのかね？」
目を白黒させている父が、菜々に助けを求めている。
これはどういうことなのかと、視線がそれを痛いほど訴えてきているのだ。
「えあっ！？ ち、違うよ、東先輩は図書部で……ええと、でも、東先輩のおかげで、もう一回ちゃんとマラソンしようって、だから、その……」
助けを求めたいのは、菜々の方である。
結局、親子二人、東優という男に動揺しまくるだけだった。
「わ、分かった……いや、分からんが分かった。いいからお前はアップをしていろ」
煮えかけている娘に、気づいてくれたのだろう。父は、彼女を少し離れたところで追いやった。
そうすると、自然に父と東優が一緒にいて、話をする形になるわけで。
な、な、何を話してるのー！？
逆に、菜々は気になってしょうがない。
耳をダンボにするが、二人とも小さな声で話しているのだろう。それに、ちょいちょい二人の視線がこちらに来るので、慌てて菜々は大袈裟に身体をほぐし始めた。
五分ほど、そんないたたまれない時間が過ぎた後。
東先輩が、菜々の方へと近づいてくる。
まだ心臓がどきどきしたままの彼女の前に、彼は立って、こう言った。
「走っている間だけは、僕のことを忘れていいよ。伊藤さん……全部忘れてゴールまで走っておいで」
言葉は静かに。
声は優しく。
最後に、彼はこう言った。
「１万秒後に、また会おう」
金曜日の帰り道のこと。
東先輩は、そう問いかけてきた。
「土曜日は、部活です。日曜日は……ええと、部にはお休みをもらうようにしてます」
曇り空を見上げながら、菜々は週末の予定を頭の中でおさらいした。
「お休み？」
怪訝に復唱されて、彼女はそこではっと気がついた。
この一週間、ドタバタしすぎていて、東先輩に言おうと思っていたことをすっかり忘れていたのだ。
「日曜日は、個人的に長い距離を走ろうと思って、部とは別にしてもらってるんです」
１万メートル級ではなく、フルマラソン用の身体を作っていくためには、実践でその距離を走るしかない。
先週覚えた苦しさと気持ちの良さを思い出して、菜々は照れ臭くなった。
「東先輩のおかげです。ありがとうございました」
その照れ臭さを、サッカーボールのように足元で蹴り蹴りしながら、菜々はやっとそれを東優に言うことが出来た。
「……僕の？ 何かしたかな？」
記憶をたどってみたが、類似の検索は出来なかった──そんな表情で、彼は横を歩く菜々を見下ろす。
確かに、東先輩は何かしたわけではない。
いや、したと言えばした。
彼がしたのは。
「東先輩が、私に太宰治を読ませてくれたおかげです」
自分を振り返らせる痛い言葉の数々を、この作者は菜々の目の前に突き立てていったのだ。
そんな中、彼女の心を一番揺さぶったのは、彼が口にした『黄金風景』の一節。
あれは、確実に菜々にトドメを刺した。まだ、この身に深く刺さったままである。
それを抜くには、菜々にはもはや走るしかなかったのだ。
「太宰……」
複雑な表情で、東先輩は彼の名を呼ぶ。
「私、自分が『挫折』してたことを、今までずっと見ないようにしてたんだと……思います。負けた時、『ああ、負けた』で終わってしまってたんです。どうして『負けたくない』って思わなかったんだろうって、今になってようやく……鈍いんですよね、私、あはは」
自分の見たくない過去は、やっぱり言葉にすると胸が痛い。
でも、こういう風に照れ隠しの形でも、笑いながらでも、口に出来るようになったことだけは、菜々は良かったと思っていた。
「一番好きなマラソンと、ちゃんと向き合うことが出来たのは……東先輩がいてくれたおかげです。ありがとうございました」
痛くない、痛くない。
チクチクする菜々の中の疼きを振り切って、彼女は東先輩に笑顔を向けた。
本当に、この人に出会えてよかった、と。
痛くても、昔の自分を越えるための道に、向かえるようになったのだから。
「……」
そんな菜々を、彼は瞳を細めて見つめるのだ。
弱弱しい外灯の下、切ない艶を含んだ色が、彼の瞳の中を瞬いている。
「……伊藤さん」
「はい？」
しばらくの沈黙をへて、ようやく東先輩は言葉を紡いだ。
「手を、つないでいいかな？ すごく、つなぎたくなった」
唐突に、菜々の方の空いている手を、彼女に差し出してそう言った。
へ？
そんな話をしていただろうか、と菜々は考えてみたが、やっぱりどう考えてもそれは『唐突』だった。
そして、当然のごとく、菜々は焦った。
「え、あ、わ、私……手汗かいちゃうから……」
気がつけば、色気もへったくれもない発言で、逃げ腰になっている。
そんな彼女の手を。
「一番好きな僕とも、ちゃんと向き合って欲しいよ」
とてつもない言葉と共に、東優は勝手に握ってしまった。
あ、あ、あっ。
優しくも強い感触に手を包まれて、菜々は身も世もなく足をもつれさせた。
長距離さえも走り抜ける足だというのに、突然彼女に反逆を始めたのだ。
死ぬ死ぬ、死んじゃう！
言葉と感触の恥ずかしさに、頭には血が昇り、心臓が破裂しそうなほど痛い。
そんな中、先輩が何か言っているが、彼女に聞き取れるはずがなかった。
その後も、ずっとそんな感じで。
色々話をしたはずが、菜々は何も覚えてはいられなかったのだった。
※
「おはよう」
そして、日曜日の朝早く──菜々は、覚えていなかった自分を死ぬほど後悔することとなる。
菜々のマラソンコースのスタート地点に、東先輩がいたのだ。
この場所のことや時間のことを、彼が知っているはずがない。あの時の菜々が、覚えていない間に、自分でしゃべったに違いないのだ。
「あ、あ、東先輩！ こここここここ、バスないですよ！」
『こ』は２つでよかったというのに、菜々の唇は大出血サービスで数多く吐き出してしまった。
「母に送ってもらったんだよ……突然すみません。菜々さんの走っている姿を見たくて」
先輩は、途中から言葉を丁寧な色に変え、菜々ではなく、菜々の父の方を向き直った。
「あ、いや、その」
父が、ひどく狼狽しているのを、菜々は見た。
こんな姿は、一度も見たことがない。母とは別の意味で、父も東優という人間に戸惑っているのだ。
「あ、あの……学校でお世話になってる東先輩」
慌てて、菜々は父に紹介した。
「東優です、よろしくお願いします」
何の戸惑いもないのは、ここでは彼一人だ。
「あ、ああ、菜々の父だ、よろしく。先輩ということは、陸上部なのかね？」
目を白黒させている父が、菜々に助けを求めている。
これはどういうことなのかと、視線がそれを痛いほど訴えてきているのだ。
「えあっ！？ ち、違うよ、東先輩は図書部で……ええと、でも、東先輩のおかげで、もう一回ちゃんとマラソンしようって、だから、その……」
助けを求めたいのは、菜々の方である。
結局、親子二人、東優という男に動揺しまくるだけだった。
「わ、分かった……いや、分からんが分かった。いいからお前はアップをしていろ」
煮えかけている娘に、気づいてくれたのだろう。父は、彼女を少し離れたところで追いやった。
そうすると、自然に父と東優が一緒にいて、話をする形になるわけで。
な、な、何を話してるのー！？
逆に、菜々は気になってしょうがない。
耳をダンボにするが、二人とも小さな声で話しているのだろう。それに、ちょいちょい二人の視線がこちらに来るので、慌てて菜々は大袈裟に身体をほぐし始めた。
五分ほど、そんないたたまれない時間が過ぎた後。
東先輩が、菜々の方へと近づいてくる。
まだ心臓がどきどきしたままの彼女の前に、彼は立って、こう言った。
「走っている間だけは、僕のことを忘れていいよ。伊藤さん……全部忘れてゴールまで走っておいで」
言葉は静かに。
声は優しく。
最後に、彼はこう言った。
「１万秒後に、また会おう」
