「昨日、ニタさんが来ました」
お茶を飲みながら、チェリは不穏な名前を口にした。
師匠の娘で、魔法の才能は物凄いものの、性格がとんでもなくねじれよれまくった魔法使いだ。
ルイルが上層にいる時は手を出せないでいるが、下層に降りてきたと知るや、すぐにこの家を奪おうとする。
前回、彼はひどい失態をさらしてしまった。
チェリが出てこないよう、家に一部を溶かしたままニタに立ち向かってしまったのだ。
どう考えても、勝つ見込みがなかった。
おかげで、ルイルはあっさりと意識を持って行かれてしまった。
結局、最上層にいる師匠に助けてもらったこととなり、彼にとっては思い出したくない黒歴史となったのだ。
『それが、愛というものじゃよ』
自分でも分からない、不可思議で理にかなわないことをしてしまった後、師匠はよくそう言った。
愛の真理は、他の真理とは違うところにあって。
ルイルは、まだうまくそれに触れられないでいる。
それに触れられないと、最上層に行く魔法使いに、なることは出来ない。
「ニタさん、しばらくうちに住むそうです」
ルイルの思考の流れは、チェリの一言で簡単に粉砕された。
何を考えている？
妹という嘘の記憶で利用され、ひどい目にあわせられたというのに、そんな相手と一緒に住むと決断するのは愚かな判断に思えたのだ。
ニタはニタで、今度は何を企んでいるのか。
下層では、森までしかルイルの感知は及ばない。
森の入口にある、チェリの家のことは分からないのだ。
「お父様に言われたから、しばらくうちで暮らしてみるって言ってました」
師匠…。
ルイルは、遠く遥かのかの人に、意見しかけてやめた。
どれほどの真理のそばにいたとしても、娘を愛する気持ちは揺るぎないようだ。
だが、師匠がそう言うのならば、ニタのためにはなるのだろう。
愛の真理をまったく知らない魔法使いと、父親と森に愛された狩人の娘。
だが、それがチェリのためになるかと言えば、疑問は残る。
「問題があったら、追い出せ」
ルイルに言えるのは、それくらいだった。
※
あのニタが──問題を起こさないはずがなかった。
家に溶けていたルイルには、それがすぐに分かった。
翌日、いつものように森に狩りに入ったチェリは、擦り傷と小さなあざだらけだったのだ。
彼女が、家を覗きこんだ時には、既にルイルは現世に戻っていた。
「わっ…こんにちは！」
まさか、いるとは思わなかったらしく、彼女は一度驚いた後、慌てて挨拶をする。
だが。
「何か、怒ってま…す？」
彼の表情が、猛烈に不機嫌だったのは、すぐにチェリに伝わってしまったようだ。
勿論、怒っている。
ニタに、だ。
何をやらかして、彼女に傷を負わせたのか。
いや、負わせたことが悪いと言っているわけではない──当然悪いが。
だが。
ニタは、魔法使いだ。
このくらいの傷は、すぐに治せるはずである。
逆に言えば。
彼女は、あえて治さなかったのだ。
人間など、治してやる価値もないと思っているのか。
もしくは。
もしくは、ルイルを怒らせようと思っているか、だ。
ニタは、そういうことをする女だ。
村に悪さをして、ルイルを疑わせるように仕向けたのも。
チェリの妹になりすます時、名前を『ルイル』にしたのも、そのひとつだ。
その時、彼が上層にいるのは知っていたはず。
上層にいれば、森の外のことも知ることが出来る。
本物のルイルに、どんな悪行をしているか知られているにもかかわらず、彼の名前を騙ったのである。
怒らせるために。
とにかく、彼を上層から引きずりおろすために、彼女は本当に何でもした。
チェリを利用することなど、心のひとつも痛みはしないのだ。
今度は、何だ！？
この狩人の娘を傷つけて、自分に何をさせたいのか！？
彼が、言うことはひとつ。
「ニタを、追い出せ」
※
「あ、こ、これは違うんです」
チェリは、慌てて自分の手足の怪我を、隠すような振る舞いを見せた。
「これは事故で……ええと、ニタさんがうちの家に溶けるって言って、その……」
魔法使い二人と付き合いが出来たせいで、彼女も特殊な言葉を少し覚えたようだ。
家に溶ける。
まさに、魔法使いでないと言わない言葉だ。
だが。
愚かなことだった。
普通の人間の建てた家に、ちょっと前に来たばかりの魔法使いが溶けようなんて。
拒否されて当然だ。
どんな悲劇が起きたか、ルイルには予測がついた。
拒否反応で家が大きく揺れ、中にあるものがしっちゃかめっちゃかになる。
暴れる家具や食器と戦って、チェリは傷だらけになったのだ。
「あの、ニタさん……がんばってただけなんです」
見当はずれなことを言って、ニタをかばおうとする。
いや、確かに頑張ってはいるのだろう。
チェリの迷惑も、まったく顧みず。
その上、怪我をさせても放置だ。
「この家を取ろうとすると、お父様に怒られるからって……」
もうニタさん、ここを奪う気はないみたいです。
よかったですね、とでも言いたいのだろうか。
チェリは、にっこりと笑いながら、ルイルの平穏を喜ぶのだ。
「馬鹿馬鹿しい」
いいわけがあるか。
この家の平穏が、チェリの犠牲の上に成り立っていて、そんなものを自分が喜ぶとでも思っているのか。
馬鹿馬鹿しいにも程がある。
「で、でもでも、ニタさん、ほんとにほんとに頑張ってるんですよ！」
彼女は、あのひねくれた魔法使いのことを、まったく分かっていない。
ルイルは──入口の扉を、バタンと閉めた。
びっくりして、彼女が振り返ってしまうほどの強さで。
「今日は、泊まれ」
ニタの思惑に、簡単に乗る訳にはいかなかった。
お茶を飲みながら、チェリは不穏な名前を口にした。
師匠の娘で、魔法の才能は物凄いものの、性格がとんでもなくねじれよれまくった魔法使いだ。
ルイルが上層にいる時は手を出せないでいるが、下層に降りてきたと知るや、すぐにこの家を奪おうとする。
前回、彼はひどい失態をさらしてしまった。
チェリが出てこないよう、家に一部を溶かしたままニタに立ち向かってしまったのだ。
どう考えても、勝つ見込みがなかった。
おかげで、ルイルはあっさりと意識を持って行かれてしまった。
結局、最上層にいる師匠に助けてもらったこととなり、彼にとっては思い出したくない黒歴史となったのだ。
『それが、愛というものじゃよ』
自分でも分からない、不可思議で理にかなわないことをしてしまった後、師匠はよくそう言った。
愛の真理は、他の真理とは違うところにあって。
ルイルは、まだうまくそれに触れられないでいる。
それに触れられないと、最上層に行く魔法使いに、なることは出来ない。
「ニタさん、しばらくうちに住むそうです」
ルイルの思考の流れは、チェリの一言で簡単に粉砕された。
何を考えている？
妹という嘘の記憶で利用され、ひどい目にあわせられたというのに、そんな相手と一緒に住むと決断するのは愚かな判断に思えたのだ。
ニタはニタで、今度は何を企んでいるのか。
下層では、森までしかルイルの感知は及ばない。
森の入口にある、チェリの家のことは分からないのだ。
「お父様に言われたから、しばらくうちで暮らしてみるって言ってました」
師匠…。
ルイルは、遠く遥かのかの人に、意見しかけてやめた。
どれほどの真理のそばにいたとしても、娘を愛する気持ちは揺るぎないようだ。
だが、師匠がそう言うのならば、ニタのためにはなるのだろう。
愛の真理をまったく知らない魔法使いと、父親と森に愛された狩人の娘。
だが、それがチェリのためになるかと言えば、疑問は残る。
「問題があったら、追い出せ」
ルイルに言えるのは、それくらいだった。
※
あのニタが──問題を起こさないはずがなかった。
家に溶けていたルイルには、それがすぐに分かった。
翌日、いつものように森に狩りに入ったチェリは、擦り傷と小さなあざだらけだったのだ。
彼女が、家を覗きこんだ時には、既にルイルは現世に戻っていた。
「わっ…こんにちは！」
まさか、いるとは思わなかったらしく、彼女は一度驚いた後、慌てて挨拶をする。
だが。
「何か、怒ってま…す？」
彼の表情が、猛烈に不機嫌だったのは、すぐにチェリに伝わってしまったようだ。
勿論、怒っている。
ニタに、だ。
何をやらかして、彼女に傷を負わせたのか。
いや、負わせたことが悪いと言っているわけではない──当然悪いが。
だが。
ニタは、魔法使いだ。
このくらいの傷は、すぐに治せるはずである。
逆に言えば。
彼女は、あえて治さなかったのだ。
人間など、治してやる価値もないと思っているのか。
もしくは。
もしくは、ルイルを怒らせようと思っているか、だ。
ニタは、そういうことをする女だ。
村に悪さをして、ルイルを疑わせるように仕向けたのも。
チェリの妹になりすます時、名前を『ルイル』にしたのも、そのひとつだ。
その時、彼が上層にいるのは知っていたはず。
上層にいれば、森の外のことも知ることが出来る。
本物のルイルに、どんな悪行をしているか知られているにもかかわらず、彼の名前を騙ったのである。
怒らせるために。
とにかく、彼を上層から引きずりおろすために、彼女は本当に何でもした。
チェリを利用することなど、心のひとつも痛みはしないのだ。
今度は、何だ！？
この狩人の娘を傷つけて、自分に何をさせたいのか！？
彼が、言うことはひとつ。
「ニタを、追い出せ」
※
「あ、こ、これは違うんです」
チェリは、慌てて自分の手足の怪我を、隠すような振る舞いを見せた。
「これは事故で……ええと、ニタさんがうちの家に溶けるって言って、その……」
魔法使い二人と付き合いが出来たせいで、彼女も特殊な言葉を少し覚えたようだ。
家に溶ける。
まさに、魔法使いでないと言わない言葉だ。
だが。
愚かなことだった。
普通の人間の建てた家に、ちょっと前に来たばかりの魔法使いが溶けようなんて。
拒否されて当然だ。
どんな悲劇が起きたか、ルイルには予測がついた。
拒否反応で家が大きく揺れ、中にあるものがしっちゃかめっちゃかになる。
暴れる家具や食器と戦って、チェリは傷だらけになったのだ。
「あの、ニタさん……がんばってただけなんです」
見当はずれなことを言って、ニタをかばおうとする。
いや、確かに頑張ってはいるのだろう。
チェリの迷惑も、まったく顧みず。
その上、怪我をさせても放置だ。
「この家を取ろうとすると、お父様に怒られるからって……」
もうニタさん、ここを奪う気はないみたいです。
よかったですね、とでも言いたいのだろうか。
チェリは、にっこりと笑いながら、ルイルの平穏を喜ぶのだ。
「馬鹿馬鹿しい」
いいわけがあるか。
この家の平穏が、チェリの犠牲の上に成り立っていて、そんなものを自分が喜ぶとでも思っているのか。
馬鹿馬鹿しいにも程がある。
「で、でもでも、ニタさん、ほんとにほんとに頑張ってるんですよ！」
彼女は、あのひねくれた魔法使いのことを、まったく分かっていない。
ルイルは──入口の扉を、バタンと閉めた。
びっくりして、彼女が振り返ってしまうほどの強さで。
「今日は、泊まれ」
ニタの思惑に、簡単に乗る訳にはいかなかった。
