箱の中の彼女

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　あれから、時々孝太は遊びに来るようになった。

　いつも、入り口のところで不安そうな顔をしている彼を、美奈子はもう泣かずに招き入れる。

　好き嫌いの多い彼でも、サラダは沢山食べてくれるので、冷蔵庫に野菜を買い込むクセがついた。

　ただ、野菜は余り日持ちしないので、彼がこない時は、自分が野菜漬けの生活になるのだが。

　健康的だわ。

　夏野菜のおいしい季節になった。

　トマトもキュウリも、スーパーで瑞々しく輝いている。

　にこにこしながら、美奈子は野菜売り場を歩くようになったのだ。

　おいしいと言われる豆腐屋も探した。

　こんなに、幸せな気分で買い物をするなんて、いつ以来だろうか。

　誰かのことを考えて、買うものを選ぶ。

　それだけで、心が軽やかになる。

　そんな、楽しい買い物を終えて家に帰ると。

　玄関の前を、うろうろする姿があった。

　夕焼けの中。

　また殴られたのか、顔を腫らした孝太が、そこにいる。

　出かける時は施錠するので、入れないでいるのだ。

「「孝太くん！」」

　声をかけると。

　振り返った彼の顔が、ぱぁっと明るくなる。

「美奈子さん、こんにちは！　あ、オレ持ちます！」

　ぺこっと頭を下げるや、彼のごつごつした手がスーパーの買い物袋を奪い取る。

　苦労している人生を表す手だ。

　その手を、美奈子はとても好きだった。　

　もう家の前なのに。

　くすくすと笑いながら、そのおかげで綺麗に空いた手で、鍵を開けるのだ。

「「暑くなってきたわね。今日はお夕飯を食べていける？　おいしそうなトマトを買って来たのよ」」

　振り返ってそう笑いかけると。

「は、はい！　ご馳走になります！」

　子犬のように、彼は素直に答えたのだった。