箱の中の彼女

○

「みっ、美奈子さん！　だ、大丈夫ですか？　って、オレ、やっぱ来ちゃいけませんでしたか？」

　孝太は、驚いていた。

　驚かない方がおかしいだろう。

　訪ねた相手が、いきなり涙をこぼすのだから。

　彼は、慌てて上がりかけた足をひっこめて、オロオロしている。

　近づいていいのか、離れた方がいいのか、分からずにいるのだ。

「「ちがうの…孝太くん。違うの…嬉しいの」」

　慌てるのは、美奈子もだ。

　このままでは、彼が誤解して帰ってしまう。

　そうしないために、急いで自分の目からこぼれた余計なものを拭うのだ。

「「ありがとう、忘れないでくれて…ありがとう」」

　なのに。

　なのに、誤解を解くための言葉を口にすると、また勝手に目から落ちてくる。

　そうだ。

　彼は、とても義理堅い子だったではないか。

　高校生くらいの年齢にも関わらず、ひたむきで素直な子だったではないか。

　どうして、彼が約束を守らずに忘れてしまうと思ったのだろう。

　ちゃんと。

　ちゃんと来てくれたではないか。

「ああ…えと、あの…お邪魔します！」

　彼は、靴を脱ぎ捨てるようにして上がってきた。

　そして、両手で彼女の両腕に触れるのだ。

「だ、大丈夫ですか？　あの、本当に何かあったとかじゃないですか？」

　孝太は、心底心配してくれていた。

　うわべだけじゃない。

　ちゃんと美奈子を見て、美奈子の心配をしてくれているのだ。

「「ええ…大丈夫。ごめんね、驚かせて。やっぱり、私も年を取ってきたみたい…こんなことで泣くなんて」」

　彼を安心させようと、涙も止まらないまま、美奈子は笑った。

　腕に触れる孝太の手に、一度力がこもった。

　その手が、慌てて離される。

　そっぽをむく視線。

「美奈子さんは…全然まだ若いです」

　彼は──慰めようと、してくれているのだろうか。