奈緒は緊張した面持ちで、実家の玄関の戸を開けた。

明日、わかば福祉専門学校を受験するために、そして母が持ちかけてきた就職の話を断るために帰省したのだ。

母はいつものように「おかえり」と迎え入れた。

荷物を自分の部屋へ置き、居間へ戻ると、母は温かい番茶を入れてくれていた。

一口飲むと、その温かさが身体中に、そして心にまで染み渡った。

一人暮らしをしていると、こんな些細なことがありがたく感じる。

それから母は、近所の誰それが結婚したとか、孝太郎くんは元気なのかとか、他愛もない話を繰り広げ、奈緒はなかなか本題に入ることができずにいた。

かと思えば突然、母の方から、

「あの話、どうするの？」

と切り出され、思わず番茶を吹き出しそうになった。

慌ててごくりと飲み込み、湯呑をテーブルに置く。

そして、大きく深呼吸をし、ゆっくりと切り出した。